卧牛岗的最后一段坡路走完，山体的压迫感在身后消退，视野骤然开阔。
孟珍站在岗口，往前看了一眼。
平原。
一望无边的平原。
本该是好事，地势开阔，行军快，藏不了大规模的伏兵。可眼前这片平原让她胸口泛出一股说不出的感觉。
田是荒的。
不是新荒的，是荒了很久的那种。田埂塌了一半，野草长进了沟渠，风一过，草浪涌过去，像是一口接一口的叹气。路边有几棵枯树，枝丫叉开，站得东倒西歪，树皮上有刀砍的痕迹，旧痕，深进木头里了。
罗七走到她旁边，没说话，也往那边看。
孟珍先开口，“这地方荒了多久？”
“少说五年。”向导是老人借给她的，本地人，叫三顺，四十来岁，脸晒得黢黑，说话声音不大，但说出来的话都是实的，“我上一次来，还有人种地，后来匪来了几波，人就跑光了，跑远的跑远，跑不了的，就……”他没说完，手往地上比划了一下。
就埋在这儿了。
孟珍收回目光，“平阳渡怎么走？”
“一直往前，过了两条干河，然后往东偏，走个七八十里，看见烽台就到了。”三顺顿了一下，“烽台是平阳渡几家大族立的，进镇前头得过他们的人，他们认不出你，不开话头，你就先别开口。”
贺彪的人走到孟珍后头，其中一个叫孙福的，声音不轻不重，“认不出来就过不了？”
“过得了，但要交买路钱，”三顺说，“多少看心情，心情不好就扒你一层皮。”
孙福低头啐了一口，没再说话。
队伍动了，往平原里走进去。
平原上的风和山里不一样，山里的风是钻的，顺着沟壑往人脖子里灌，平原上的风是推的，从正面来，不停往后推，像是这地方本身就不欢迎人进来。
孟珍把外衫的领子压了压，继续走。
走了约莫半个时辰，前头出现了第一处村子的轮廓。
不对劲。
她在感觉到之前，脚步已经先慢下来了。
“停。”她声音压低，队伍跟着停住。
罗七已经往前走了两步，站在那里，侧耳听，“有动静。”
不是人声，是火的声音。
木头燃烧，间歇发出那种轻微的噼啪声，顺风飘过来，还有一股带焦味的气息。孟珍抬头，看向村子方向，天上没有明显的烟柱，但光线里有一层若有若无的灰，是火压着烧、没有烧透的那种状态。
“新烧的。”罗七说。
孟珍没动，脑子在转。
新烧的，没有烟柱，说明火不大，或者是故意压着的。这种烧法，不像是意外走水，更像是处理完现场之后的收尾。
“绕。”她说。
三顺没有异议，往旁边引路，队伍贴着村子外沿绕开去。
经过最近的一处院墙时，孟珍往里扫了一眼。
院子是空的，地上有东西散落，看不清是什么，门板倒在地上，合页还在，是被人从里面顶开撞碎的。
她移开眼，继续走。
这是别人的事，她手里只有这几个人，平阳渡的事还没着落，陆晏的消息还没着落，她没有多余的力气往旁边分。
这句话她告诉自己，走出去十几步，脚步顿了一下。
“三顺，”她叫了一声，“这一带，是谁的地盘？”
“说不准，”三顺说，“平阳渡的几家管不到这边，这边乱，谁有人谁说了算，换得快。”
“最近有没有听说哪伙人在这里动作？”
三顺想了想，“上个月有个消息，说是有面旗。”
孟珍的步子没停，但手指压了一下药箱的背带扣，“哪面旗？”
“黑的，”三顺说，他的语气没什么起伏，就是在说一件普通的事实，“据说是一伙外来的人，来历不清楚，下手狠，专挑这种没人管的地方，来了就占，占完就刮。”
孟珍没说话。
黑旗。
就是她在找的那面。
罗七从旁边轻轻看她一眼，没有出声。他知道，他早就知道这件事在她心里的分量，他什么都没说，只是走快了半步，把路探在前头。
干河到了。
两条，前后相隔不远，河床里有石头，有积年的淤泥，没有水。渡口的木桩还在，绳子烂了，剩半截耷拉在桩子上晃。
过了第二条干河，地势往东偏，路明显修整过，压得结实，是有人维护的痕迹。孟珍把这个记在心里，继续走。
走了大约一个时辰出头，远处出现了一个轮廓。
烽台。
方形的，石头垒的，旗杆上挂了两面旗，颜色远看不清，但旗面挺，不是软的那种，是绷着的。台子下面有人，三个，站成了半弧形，姿态很随意，手里的东西搭着，不是刀鞘，是杆子，是长兵器。
孟珍放慢脚步，示意队伍保持正常行进的样子，不要变阵。
那三个人看见他们，最中间的一个往前走了两步，“哪儿来的？”
“后山过来。”三顺走到前头，他的声音带了点本地的口音出来，听着亲近，“跑药材买卖的，来平阳渡补货。”
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