暮色沉沉，苏小满辗转回到清风院。
春桃早已收拾好院落，窗沿的花瓶里，刚换了一束新鲜盛放的垂丝海棠。
粉白花瓣缀着细碎晚露，清雅动人。
满室都萦绕着淡淡的花香。
往日里，苏小满最是偏爱海棠与山茶。
山茶温婉治愈，海棠清雅脱俗，皆是她心头所爱。
今日在私宅尝过那盏清露棠香，她才知晓，原来海棠还能入茶。
酿出那般齿间留香的绝佳韵味。
可此刻望着眼前盛放的海棠，却半分欢喜也无。
“姑娘，您看这海棠开得多好？”春桃捧着花瓶，眉眼弯弯地献宝。
苏小满懒懒扫了一眼，只淡淡应了声：“嗯。”
春桃顿时有些茫然，“姑娘今日是怎么了？往日您见了海棠最是欢喜了。”
“看久了便寻常了。下次不必插海棠了，换些别的花来。”
春桃只当是看花看腻了，乖乖应下。
苏小满倚在窗边，望着那束海棠怔怔出神。
哪里是看腻了，不过是这花，这茶，全是旁人的心爱。
自己立于其间，反倒像个多余的影子。
心口涩意一层层翻涌而上。
用过晚膳，陆若瑶特意寻至清风院。
她面带喜色，一进门便匆匆开口：“小满，我有新鲜事要告诉你！”
“三姑娘何事这般欣喜？”
“咱们鹿鸣书院要办春日踏青小组赛了。”
苏小满一脸诧异看着她。
“李夫子说如今正是春日好时光，不愿让我们整日困在书斋苦读。
这才特意定下规矩，让我们走出书院踏青赏春。
以小组为单位比拼才艺，劳逸结合。”
听闻此话，苏小满心头微沉，下意识生出推脱之意。
赛事不过短短两三日光景，可掐算时日，赵轻眉近日便要返程归来。
她心中忐忑。
苏大生那边极易出纰漏，她实在无心参与什么书院赛事。
“三姑娘，这赛事……我可否不去？
此番小组赛还要比拼琴棋书画，我资质愚钝，才艺粗浅，怕是拖了大家后腿。”
“别的我不敢说，此番赛事主题以春日为题，特设琴艺比拼。
你的琴技冠绝书院，这一项妥妥是我们的加分项，怎能缺席？”
苏小满还欲再劝，陆若瑶却笑意更盛。
“别谦虚了，你今日没来，我已经替你报了名，我们二人一组，早就登记在册了！”
苏小满顿时一怔，无奈轻叹。
见她神色平淡，陆若瑶连忙凑近。
“你是新来的，不知这赛事的含金量，我与你细说，拿下头筹的好处可大着呢。
鹿鸣书院每年春日赛的头筹榜单，都会悬挂在书院正堂之上。
一年一换。
若是我们能拔得头筹，便能将去年的冠军名号替换下来。
名挂书院大堂，整个京城的学子都会知晓，何其风光。”
苏小满静静听着，尚未察觉其中深意。
“而且你别以为，这只是寻常的书院内部考核比拼。
这赛事，是皇后娘娘暗中授意举办的。”
苏小满愣住，不过是一场书院春日赛事，竟还牵扯到皇后娘娘？
“每年春日决赛，皇后娘娘和世家命妇都会亲临书院观赛。
能在这场赛事中脱颖而出，便是京中公认好儿郎和贵女典范。
说直白些，这看似是学子踏青比艺，实则是宫中与世家暗中相看、甄选良才的契机。
无论是世家择婿，宫廷擢选，还是日后的婚嫁前程，朝堂人脉，都能在这场赛事里窥见端倪。
京中无数贵女、世家子弟，都铆足了劲想要在赛事中崭露头角。”
苏小满听完这番话，心头轰然一震。
她原以为只是一场无关紧要的书院玩乐赛事，无足轻重。
未曾想，内里竟藏着这般层层叠叠的前程算计。
远比她想象的复杂百倍。
一时之间，她心底愈发沉重。
苏小满垂眸，声音很轻：“那我更是去不得……三姑娘，我身份尴尬，登不得台面。
若是当众被人追问来历，我……我实在无言应答，只会惹人笑话。”
陆若瑶拍了拍她的手臂：
“怕什么？
有我在，没人敢当面轻辱你。
你只管安心跟着我，其余的，不必多虑。”
她自然是有私心的。
她虽琴艺不及苏小满，可家世气度，诗文书画样样占优。
有苏小满在前撑住才艺分数，自己再从容亮相，全场目光最终只会落在她这位侯府嫡女身上。
这般顺水推舟的好事，她怎会放手。
“好四妹妹，你就别再推辞了，这事我已然敲定了。
我早已禀明母亲，往后几日我们专心筹备赛事，你明日一早便随我一同出发别院，不许再推脱。”
“可我从未离府在外留宿……心里终究不安，怕是应付不来。”
几番劝说无果，陆若瑶脸上染上几分不耐，侧过身子翻了个白眼。
“你就是思虑太多！
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