第二日早朝，周秉正如往常一般起床去早朝。如今他位极人臣，理政愈发勤勉，春风得意之下，倒也不曾懈怠半分。
待军政要务一一处置完毕，他便出班奏请：自今年起择一州县为试点，将田赋所征棉粮实物，尽数折算白银收缴。
此言一出，殿上顿时哗然，一众老臣纷纷出班反对。有言征粮纳布乃太祖定下的祖制，绵延百余年，岂能轻言改弦更张；更有御史言辞恳切，称先皇宾天未久，国丧期间贸然推行新政，恐动摇国本，惊扰民心。
龙椅上的少年天子望着殿下吵作一团的群臣，神色倒十分平静——昨日周秉正的奏疏早已送入宫中，他逐字细读，心中早有定见。
启奏陛下，方今天下赋税仍征粮、棉、绢帛实物，弊病丛生，臣恳请将赋税统一折白银征收，利处有五：
其一，省转运仓储之耗。往年百姓自运粮草布匹赴官仓，路途运费远超粮物本身，仓中粮米易霉变生虫、布帛腐坏，又需大量吏役看管，损耗靡费；白银价高量轻，一车之银可抵百车粮草，存放转运皆省事，几乎无耗损，亦可裁减仓役，省下公帑。
其二，堵官吏盘剥之路。实物无统一权衡，粮分干湿好坏、布有宽窄厚薄，差吏常刻意压等，逼百姓多缴钱粮；白银有定秤定色，折算之法明载律条，难以私下克扣勒索。且田赋、徭役、杂税合并收银，一年只征一次，杜绝地方层层摊派实物扰民。
其三，宽百姓农桑之困。旧制需缴棉绢，农户纵使只种五谷，也不得不分田植棉、纺纱织布完税；折银之后，百姓可随心耕种作物，变卖换银即可完税。往日徭役需亲赴官府做工，耽误农时，如今缴银由官府雇人代役，山乡远户亦不必长途押送实物，不误耕作。
其四，通天下商贸之脉。实物只能供本地官府支用，白银通行四海。国库得银，可跨州调拨军饷物资；百姓为换银完税，必会将粮棉丝货入市贩卖，催活南北商贸，利天下民生。
其五，便边关军需调度。九边驻军所需粮草器械，往日从各省征调实物，辗转数载、耗费巨资；如今国库直接拨银，边关就地向商贾采买，后勤调度事半功倍。
这些时日，周秉正已多次同阁臣、户部官员剖析折银之利。他直言，实物征收沿途漕运损耗、仓中霉变火耗不计其数，层层盘剥下来，受苦的是百姓，亏空的是国库；唯有用白银统一折算，才能堵上这经年累月的窟窿，于国于民皆是好事。
又过数日，戍守边关的副将王之浩托人送家信入京。他常年驻守军营，无暇管教独子，索性将儿子王安壮送往京城，托周秉正照拂，留京读书习武。
消息传到后宅，乔颐曼正同乔家来的亲眷吃茶，闻言放下茶盏，低声笑道：“我看哪，未必真是送孩子来读书的，说不定是安了个人，盯着咱们周家的动静呢。”
那王安壮年方十五，与周家三公子周瑜同岁，性子跳脱，一身英气。入府那日，周瑜正独自在院中踱步，王安壮随手抄起廊下一根木棍，上前便同他拆招，边打边朗声笑道：“你这步法虚浮，练了也是白费力气。我有一套军中传的拳脚法子，教你如何？”
二人脾性相投，一拍即合。王安壮初来乍到，不知周瑜往日孤僻心结，只当他是性子沉静的玩伴；周瑜难得遇上不拿异样眼光看自己的人，心头郁结渐渐散开，整日同他舞棍弄棒，嬉闹不休，后来索性搬去偏院同住，形影不离。
乔颐曼见素来孤僻的三儿子竟这般开怀，心中也着实宽慰。晚间周秉正回府，她便同丈夫商议：“我看瑜哥儿和王家大郎投契得很，不如正经请个武师，让他俩一同习武强身？”
周秉正淡淡颔首：“也好。”
乔颐曼又顺着话头提起：“老爷，晓白和于哥儿也到了进学的年纪，总不能由着他们三个天天疯玩。你早些寻个妥当的书院，送他们去读书才是。”
周秉正闻言摆了摆手：“不必寻什么城外书院。我对大郎二郎寄予厚望，就近找个私塾便是。少年人远赴求学奔波劳苦，我不愿自家孩儿吃这份苦头。”
乔颐曼细想也觉有理，便叮嘱道：“那也得尽快延请位饱学先生，总这么散养着，万一养出纨绔性子，日后如何立身？”
“此事我会安排。”周秉正应下。
乔颐曼伸手轻轻推了他一把，语气带着几分埋怨：“你这些天一头扎在内阁，家里的事半点不上心。晓白都十岁了，于哥儿的前程你也半字不提，到底在忙些什么？再这么不顾家，我索性带着女儿回江南去！”
周秉正自知近日确实冷落了内宅，便放软了语气哄道：“先皇龙驭宾天，当今陛下年少，我既要督着翰林院预备经筵讲章，朝中大小政务也离不得人，实在是分身乏术。”
乔颐曼一怔，抬眼望他：“夫君是说……由你给圣上讲学？你从前也没正经教过书，怎好去做帝王师？”
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