章氏沉默不语，心中的念头摇摆不定。正思忖间，房门忽然被推开。乔泷鹿早听闻姑母来访、家中商议婚事，心中焦急，索性直接闯了进来。
“母亲，外祖母，我绝不做妾！就算是皇家，我也不愿意！”
章黄氏脸色一厉：“放肆！儿女婚事向来是父母之命、媒妁之言，哪里轮得到你一个姑娘家自作主张、顶撞长辈？”
乔泷鹿咬着唇，心意坚决：“做妾便要屈居人下，一辈子仰人鼻息，我死也不从！”
章氏连忙打圆场：“母亲息怒，鹿儿年纪小，不懂规矩。鹿儿，先回房去，大人的事不必多言。”
乔泷鹿怏怏回房，贴身丫鬟忧心忡忡：“小姐，夫人与老夫人若是执意应下这门亲事，可如何是好？”
乔泷鹿心下笃定，绝不肯屈身为妾。她思索片刻，索性动身去找乔颐曼，将心中想法和盘托出。
乔颐曼叹道：“你的婚事，我终究做不了主，还需说服你母亲。实话与你说，我本也不愿你嫁入侯府，对方目的不纯，意在乔家银号。”
听闻这话，乔泷鹿抗拒之心更甚。
此后，乔颐曼日日催促周秉正抓紧为乔泷鹿择婿。
恰逢朝中举办消暑宴，周秉正在宴席上结识一位新科进士，听闻对方至今未娶，为人爽朗豁达。
周秉正上前问询：“听闻贤弟尚未婚配？”
进士拱手回道：“晚生早年未婚妻不幸离世，此后便一直孤身一人。”
“我家中有一侄女，年岁与你相当，品貌性情皆是上等。不知你可有此意？”
进士欣然应下：“多谢大人厚爱，晚生改日定登门拜望。”
敲定此事后，周秉正又寻到赵惟。如今赵惟看淡朝堂倾轧，在翰林院行事愈发谨慎，闲暇时便与同僚饮酒赋诗，日子过得闲散自在。
周秉正笑道：“惟之，最近都在忙些什么，还好吗？”
赵惟起身见礼：“劳大人挂心，一切尚可。”
闻言，周秉正颔首，忽然问道：“听闻你也未曾娶妻，我那侄女模样品性俱佳，年岁与你也相配。择日不妨到府中一叙，彼此相看一番？”
赵惟一愣，心知这是变相说亲，碍于身份不便推辞，只得应道：“谢阁老好意，下官改日便去看看。”
周秉正干脆道：“不必改日，明日午后便过来吧。”
“是。”
回府后，周秉正将此事告知乔颐曼。乔颐曼又惊又喜：“当真？”
“我几时说过虚言？”周秉正瞥她一眼，打趣道，“你这位姑母，倒是把娘家事事都放在心上。”
乔颐曼坦然道：“乔家如今就剩鹿儿这一位姑娘，她的婚事干系重大，自然马虎不得。”
周秉正笑道：“我这一房至今没有女儿，你可得多上心，莫要让我到老来留有遗憾。”
乔颐曼脸颊微热，低头应了声“知道了”。
她心中暗自盘算：如今银号风波不断，日后走向难料。若真能添一女，倒也是乐事。只是自己如今年岁不小，若是再有身孕，传出去难免惹人闲话，还是先把鹿儿的婚事安顿妥当再说。
次日，章氏陪着乔泷鹿来到周府内院。两人行礼唤道：“姑母。”
乔颐曼笑着看向侄女：“你姑父为你物色了一位良人，乃是今科探花，年方二十六。此人满腹才华，品行端正，从前还曾做过西席。”
乔泷鹿羞红了脸，垂首不语。
另一边，赵惟回府后，堂弟赵恒连忙上前询问：“兄长今日入府，可曾遭遇同僚刁难？”
赵惟摇头：“翰林院人心复杂是真，却也不至于日日算计。”
“那今日周阁老唤你前去，所为何事？”
赵惟沉吟道：“周大人有意为我做媒，将他的侄女说与我。我心中犹豫，不知该不该应允。”
赵恒不解：“这等美事，兄长为何迟疑？”
赵惟心道自己年岁渐长，也确实该成家了。不知怎地，他脑海里浮现出周夫人乔氏温柔娴雅的模样。
一时心里也是生出了些成家的念头，而周阁老所说的侄女，就是乔夫人亲侄女，想来她的侄女应该和她差不多。
赵惟浮想联翩了一会儿，托了媒人去乔府递去拜帖，乔府即刻回帖，约定次日午后相见。
第二日午后，赵惟备上薄礼登门。
乔家早就准备好了，一大清早就洒扫庭院，杀鸡宰羊。
章耀庭身为乔府目前唯一一个能待客的男子，便代姑父乔承祖在正厅等候。
赵惟来了后，喝了茶，与章耀庭互相认识了下，章耀庭便引他去了乔府的花园。
院中花木掩映，一道屏风隔在其间。赵惟远远望见身着藕荷色衣裙的乔泷鹿，少女身姿娉婷，正值芳华，如含苞待放的花枝。
乔泷鹿抬眼打量赵惟，见他容貌俊秀、气度不凡，又听闻二人还是同乡，心中不由生出几分好感。
相看过赵惟之后，章氏喜不自胜，去周家见了乔颐曼，说道：“阿姐，姐夫从何处寻来这般出众的人物？条件实在太好了。”
乔颐曼笑着道：“这才哪到哪儿，不过是举手之劳罢了，他在朝中认识不少才俊呢，听说他姑父还在为她物色呢！”
章氏听了，不禁高兴得红光满面。
乔泷鹿听着姑母与母亲的对话，心绪渐渐沉静。眼前这人样貌、才学、家世都无可挑剔，论门户，反倒是自己高攀了。可真真切切相处下来，她心中全无半分心动。
但见母亲与姑母都满心欢喜，她不敢直言反对。转念一想，比起嫁入侯府做妾，能嫁与这位探花已是上上之选。暂且先相处看看，也算为自己留一条后路。
心事既定，她便跟着章氏辞别周府，一同返回乔家。
回到乔家之后，章氏对着女儿忧心道：“也不知道对方家庭能不能看得上咱们，要是看得上，咱们就赶紧定下来。”
乔泷鹿垂首，支支吾吾地道：“娘，你急什么？你还没问我同不同意呢？”
章氏一愣，讶道：“父母之命，媒妁之言，我同意了就行，你爹同意了就行，哪有你说话的份？再说了，你还都看不上人家探花郎呀。”
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