王然从灰老三那地窖里钻出来的时候，天边刚刚泛起一点鱼肚白。他拍了拍袄袖子上的土，那土是黑的，带着股子沤烂的霉味，钻进鼻子里头痒痒的，怎么擤都擤不干净。他把围巾往上拽了拽，捂住了半截鼻子，又把狗皮帽子的护耳放下来，只留两道缝看路，这才迈开步子往江边走。
脚底下的雪被夜里头的寒气冻得梆硬，踩上去嘎吱嘎吱地响，像是谁在底下嚼脆骨。王然走得不快，脑子里头装的事儿沉甸甸的，压得他每一步都往外呼出一团白气，飘到半空里才散开。白老太太那三针扎完，后脖颈子还酸胀酸胀的，像是被什么东西咬了一口，可那几句话却比针扎得还疼：五大家里头，有人勾了外人。他不敢细想是谁，黄家脾气最冲但最直，胡家那丫头看着精明却从不干没把握的事，白老太太自己总不会害自己，灰老三滑头滑脑可骨子里还是认老规矩的。那还能是谁？他把这个念头硬生生压下去，不敢再往下琢磨。
出了屯子往北走，地势越来越高，风也跟着大起来。那风从长白山的方向刮过来，带着一股子松针的苦味和雪粒子的凉意，顺着领口袖口往里钻，刮得人骨头缝里都发冷。道两边的柞树叶子早落光了，光秃秃的枝子被风吹得呜呜响，像是有人在哭。远处的那条江在晨曦里头泛着铁灰色的光，江面上覆盖着厚厚的冰，冰面上落了一层新雪，被风刮出一道道纹路，远远看去像是谁在纸上画的细道道。
王然走到江边的时候，天已经彻底亮了，但太阳还没从山后面爬上来，东边的天际只是一片淡得发白的红。江岸上长着一丛一丛的柳条通，枝条被冰雪包着，硬邦邦地戳在天幕上，像是谁家不听话的毛孩子拿着雪条在那儿显摆。江水在冰面底下流淌，王然能听见那声音，咕嘟咕嘟的，被冰层捂着传不上来，只能感觉到脚底底下一阵一阵的闷响，像是有什么大家伙在地底下喘气。
江边上已经站了四个人。
胡小媚站在一棵歪脖子柳树底下，背靠着树干，胳膊抄在袖筒子里头，身上那件红棉袄在灰蒙蒙的江边格外扎眼，像是雪地里头落了一片干辣椒。她脸上扑了粉，抹得挺白，可眼圈子底下有点乌青，显然是一宿没睡踏实。看见王然走过来，她把胳膊从袖筒子里抽出来，往前迎了两步，嘴角往上勾了勾，那笑里头带着点打量人的意思。
“来了？“她开口，声音不高，带着股子江边特有的水汽味，“就等你了。“
黄天霸蹲在一块大青石上，屁股底下垫着块狍子皮，手里攥着那把马尾拂尘，指节让寒风吹得发红。他看见胡小媚迎上去，鼻子里头哼了一声，把脸扭到一边，盯着江面上的冰瞅，嘴唇抿得紧紧的，下巴底下那撮山羊胡被白霜粘得硬邦邦的。他身上披着件羊皮袄子，敞着怀不系扣子，里头是白板羊皮坎肩，腰上扎着黑搭链，插着那根旱烟袋，烟袋锅子在腰里别着，一晃一晃的。
白老太太站在胡小媚后头两步远的地方，拄着那根乌木拐棍，拐棍头上雕着个葫芦头，被她攥得油光锃亮的。她的眼睛跟两汪死水似的，什么都映不出来，可脸正对着王然来的方向，分毫不差。她穿着一件青布棉袄，浆洗得发白了，袖口上打着补丁，可那补丁的针脚密实得很，一看就是讲究人干的活。脸上的褶子一道摞着一道，像是被日子犁出来的地垄。
灰老三在最后头蹲着，嘴里叼着根干柳条，那柳条被嚼得毛毛躁躁的，沾了一嘴的唾沫星子。他穿着一身灰不溜秋的棉袄裤，膝盖和胳膊肘那块油光锃亮，是常年跪在地上刨食儿磨出来的。他看见王然过来，嘿嘿笑了两声，从地上站起来，拍了拍屁股后头的雪，可那雪让他拍得更紧了，黏在裤子上白花花的一片。
五大家，就差老柳头了。
王然走到他们跟前，站在胡小媚和黄天霸中间的位置。他把狗皮帽子摘下来一只护耳，露出半边耳朵，好听人说话。江风顺着耳朵眼儿往里钻，刮得耳膜都嗡嗡响。他看了看这四个人，心里头那股子别扭劲儿又翻上来了。白老太太昨天才给他扎过针，那针扎在后脖颈子上，又酸又胀，到现在还没缓过劲来。胡小媚是联络人，精明得像只狐狸，跟她说话得留三分心眼。灰老三刚从那地窖里出来，浑身上下带着股子土腥味，他俩一块儿看的那些东西——封印图上密密麻麻的符文和线条——现在还在他脑子里头转悠。还有黄天霸，脾气臭得能熏死人，见了胡家的人就走不动道，一张嘴能把房盖子掀翻，可今天却一声没吭，只是蹲在那块大青石上，使劲攥着那把拂尘。
“老柳头呢？“王然开口问，声音被江风刮得有点散。
“在江里头呢。“白老太太接话，声音干巴巴的，像是从枯树皮缝里头挤出来的，“等你到了，他就出来。“
王然没再问。他站在江边上，看着脚底下的冰面，那冰有半尺厚，冻得结结实实的，上头落了一层雪，被风刮得一道一道的，看不见底下的水。他知道老柳头就在那底下，可不知道是怎么个在法。五大家里头，老柳头是最神秘的一个，不住屯子，不钻地洞，一年到头就在这条江里头泡着。有人说他是柳树成了精，有人说他是江里的老鳖变的，还有人说他根本就不是人，是那条江本身长出来的。他从来不管五大家的事，可五大家的事儿又都离不了他。
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