一番话说完，整个房间都安静了下来。
“啪！啪！啪！”
林万三抚掌大笑，连声叫好：“好！好一个苦肉计！好一个连环计！”
“严公子，你这脑子，若是不用在科举上，来帮我林某人做生意，不出十年，这江宁府的商界，便是你我二人的天下！”
他站起身，走到严和同身边，语气中带着一丝蛊惑。
“你放心，这怡红楼，我昨日已经盘下来了。从今天起，含香姑娘便不用再登台献艺，更不必去应酬那些腌臜的客人。她就在这后院里，静静地等着你。”
“只要你帮威远侯世子搭上陆明渊这条线，你的任务，便算完成了。”
林万三的笑容变得愈发和煦。
“作为谢礼，林某会亲自为含香姑娘脱去乐籍，还她一个自由身。”
“另外，这里是三千两的银票，足够你们二人寻一处山清水秀之地，做一对逍遥自在的富家翁了！”
他说着，从怀中掏出一叠厚厚的银票，放在了桌上。
“好好做，林某，等你的好消息。”
林万三说完，深深地看了严和同一眼，又瞥了一眼旁边脸色煞白的含香，这才大笑着转身离去。
房门被关上，隔绝了外界的一切。
屋内，只剩下沉默。
许久，含香才迈着小碎步，走到严和同身边，从背后轻轻地抱住了他。
她的身体在微微颤抖，泪水无声地滑落。
“和同……我们，我们算了吧……”
她的声音带着哭腔，充满了哀求。
“我不要什么自由身，也不要那三千两银子。我……我慢慢攒，我拼命地攒钱，总有一天能攒够赎身的银子。”
“我出去了，我们就离开江宁府，去一个没人认识我们的地方，好不好？”
“你不要再做这些事了，我害怕……我真的害怕……”
感受到怀中人的颤抖，严和同那颗冰冷坚硬的心，仿佛被什么东西狠狠地刺了一下。
他缓缓转过身，将含香紧紧地拥入怀中，用他那粗糙的手，轻轻擦去她脸上的泪水。
他的眼中，满是化不开的心疼与愧疚。
他的声音终于有了一丝温度，却沙哑得厉害。
“我怎么能让你去攒钱？怎么能让你继续留在这虎狼之地，对着那些腌臜之辈陪酒赔笑？”
他捧起她的脸，一字一句，郑重地说道。
“含香，你信我。既然我有能力让你一步登天，过上人人羡慕的好日子，就绝不会让你再去受半点委屈。”
“等这件事了了，我们就离开。我保证，一定让你风风光光地走出这道门，做我严和同名正言顺的妻子！”
他的话语中，带着一种不容置疑的决绝，那是一种赌上了一切的疯狂。
……
林府，书房。
烛火通明，陆明渊恭敬地站在书案前。
林瀚文手中拿着一本陆明渊今日所写的课业札记，看得十分仔细。
“《春秋》之学，贵在经世致用。你这篇札记，能从‘公羊’之‘大复仇’，论及朝廷对边疆之策，见解独到，立意深远，不错。”林瀚文放下札记，满意地点了点头。
他考教了陆明渊几句经义，见他皆对答如流，且比三日前更多了几分沉淀与厚重，心中更是欣慰。
“今日回贡院，可还习惯？”
林瀚文换上了一副温和的语气，如同一个寻常长辈，关心着晚辈的生活。
“一切都好。”
陆明渊躬身答道，“只是学生有一事，想请教老师。”
“哦？说来听听。”
“学生今日结识了一位同窗，名为严和同，乃是去年院试的第三名。”
陆明渊将白日里课堂上以及藏书阁中的事情，简略地说了一遍。
“学生观其言行，此人虽出身寒微，却胸有丘壑，才学不凡，且为人谦逊有礼，是个可交之人。”
林瀚文听完，捋了捋胡须，眼中露出一丝赞赏。
“严和同……本抚知道此人。去岁院试，他的文章便颇受学政大人的赏识。”
“都说寒门难出贵子，他能走到今日，实属不易。”
他看着陆明渊，温和地笑道。
“你如今声名在外，寻常学子见你，或嫉妒，或谄媚，难有平常心。”
“这严和同既有才学，又能不卑不亢，你与他多加接触，相互砥砺学问，也是一桩好事。”
“为师不在府中，你一人求学，若能有个志同道合的朋友，也能少些孤单。”
“学生明白了。”
陆明渊点了点头。
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