深夜。
东宫的寝殿里空荡荡的，林柔独自坐在梳妆台前，借着惨白的月光，她死死地盯着铜镜里那个发髻散乱、半边脸颊高高肿起的女人。
脸上火辣辣的痛楚，提醒着她今日遭受了怎样的屈辱。
眼泪无声地从林柔的眼眶里涌出，砸在手背上。
她曾经是真的奢望着能用温柔和贤惠焐热楚怀安的心。
可是今天，随着那一巴掌的落下，她心底对楚怀安可怜的幻想，被彻底碾的粉碎。
既然得不到太子的爱，那她就要这东宫最高的权柄。
既然你们都把那个贱人当成眼珠子一样护着……
林柔看着铜镜里的自己，嘴角勾起一抹极其渗人的冷笑。
楚怀安，林窈。
这一巴掌的恩赐，本宫记下了。
来日方长，我们慢慢算。
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两日后，城南集市。
大楚京城最鱼龙混杂的南市，今日迎来了一位极其特殊的客人。
林窈穿着粗布对襟棉袄、腰间系着条洗得发白的旧围裙，正挺着个大肚子，在拥挤的炭铺街上慢悠悠地晃荡。
而在她身后，跟着一个穿着灰布短打赶车的汉子。
“王妃，咱们到底要问几家啊……”刘忆苏压低了声音。
“叫什么王妃，叫嬷嬷！刘忆苏，你给我少说话！”林窈顺手在一个摊位前抓了一把瓜子，嗑了起来。
作为一个现代的理科博士，林窈用的是极其成熟的现代商业侧写反推法。
林窈挺着肚子，走进了一家规模偏小的炭铺。
“哎哟，这位嫂子，快里面坐！小心身子！”炭铺老板见一个孕妇大冷天地出来跑采买，赶紧搬了个软和的杌子让她坐下。
林窈热络的套近乎：“我夫家主子今年添了人口，这炭火的用量大了不少。听说今年北边的雪下得早，炭窑出货还顺当不？”
掌柜的一听，这妇人绝对是个懂行的内家子，顿时打开了话匣子。两人从木炭的成色、折损率，一路聊到了冬储的仓储费。
林窈一边聊，一边从袖子里掏出小册子和炭笔，用谁也看不懂阿拉伯数字飞快地记录着数据。
掌柜的看着她挺着个大肚子还这么拼命，略带恻隐：“嫂子，我看你是个实在人给你透个底。你若是只要硬木炭，咱们这散户的价钱绝对公道。但你若是想大宗采买‘银丝炭’就别费劲了。”
“为何？”林窈狐狸眼一闪。
“那玩意儿的货源，全被街头那三家‘定点皇商’给垄断了！”掌柜的撇撇嘴，语气里满是酸气，“人家是专门给内务府供货的。每年冬天，内务府的管事太监一来，从来不讲价，直接按‘老规矩’走账。这里头的水深着呢，咱们平头百姓可沾不上边！”
林窈心中大喜，这可是极其关键的突破口。她刚准备再顺藤摸瓜问几句，就在这时，铺子门外突然传来一阵极其嚣张的喧哗声。
“哎哟！陈公公！您老怎么亲自来了！快里边请！”
紧接着，几家大炭铺的掌柜全都点头哈腰地从自家铺子里迎了出来。
林窈凑到门边探头探脑地向外张望，八卦地问那掌柜：“哟，这就是内务府的贵人？”
掌柜冷哼了一声：“就是那位陈公公！每年都是他老人家来收冬炭，人家眼睛长在头顶上，根本不给我们这些小店面半个眼色！”
“是吗？那我也去开开眼！”林窈对掌柜挥了挥手，“硬木炭的价钱我回头再跟你细谈，我先去凑凑这‘皇家御用’的热闹，沾沾贵气！”
说着，她一把薅住刘忆苏的袖子，然后主仆俩就跟着那位陈公公，挤进了这条街上门脸最大、挂着黑底金字招牌的“瑞隆炭行”。
一进门，瑞隆炭行的赵老板就满脸堆笑地迎了上来，殷勤地端茶送水：“陈公公，这外堂人多嘴杂的，连个炭火盆都没生，仔细冻着您。咱们去后院的暖阁里细谈？”
“罢了。”陈公公穿着一身内务府藏青色的太监服饰，手里盘着两枚核桃。
他斜睨了赵老板一眼，冷笑道：“咱家今日忙得很，暖阁就不必进了。今日顺道过来，就是来知会你一声，今年的定额下来了。”
“还是老规矩。账面上给咱家走‘十成圆’，单子上记‘银丝’；等拉进内务府的库里，只要见着‘四成黑’就行。至于漏下去的那‘六成雪花白’……”
陈公公说完，皮笑肉不笑地看着赵老板：“赵老板，规矩懂吧？”
这几句黑话，林窈听不懂，但是被她死记硬背下来七八成，回头再查这是什么意思。
林窈现在死死竖起耳朵。
“这……”赵老板面露难色，叫苦连天，“陈公公，不是小人不识抬举，实在是今年西山的雪下得太早，炭窑里出货少、折损大，这本钱早就涨了。要是还按六成的‘雪花白’往上孝敬，小人这铺子怕是要赔个底朝天啊……”
陈公公面色一寒，尖锐的嗓音极具穿透力：“干不了有的是人想干！惹恼了孙总管，明日就派人来摘了你这皇商的牌子，让你连一块碎炭都卖不出去！”
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