阿盏的脸，一点血色都没有了。
她的嘴唇哆嗦了很久，忽然抬起头，声音轻得像游丝：“娘娘……那位哥哥……手背上，是不是有一块烫疤？小时候替灶上的师太挡油锅，烫的……“
沈明珠没有说话。中秋那夜值房里的灯影浮上来——少年交叠在身前的手，右手背上，确有一块陈年的疤。
她极轻地点了一下头。
“栓子哥……“小宫女的眼泪一下子决了堤，人从杌子上软下去，伏在地上，哭得整个人都在抖，“是栓子哥……他出庵那年，把攒的钱全留给了小的们……他说他去享福了……他说宫里冬天有炭火……“
暖阁里，灯花一声接一声地爆。秦嬷嬷把脸扭向了窗外。
“你们的命不是老祖宗给的。“沈明珠看着她的眼睛，“你们的命是你们自己的。庵里给的那口饭是恩，我不否——可拿一口饭换你们一条命、还要你们觉得'理当如此'的，那不叫恩主。“
“那叫养刀的。“
“奴婢……“阿盏的眼泪汹涌而下，“娘娘要奴婢做什么？“
“什么都不必做。“沈明珠替她拢了拢鬓发，动作像对翠竹一样，“照旧当差，照旧煨茶，照旧给小妹捎月钱。只一条——“
“哪一日，你见着了断香或旧牌，不必声张，不必害怕。把你那盏茶——“她指了指案上那盏，“给我煨老半刻。“
“茶老了，我就知道了。“
阿盏怔怔地听着，忽然鼓起这辈子最大的胆子，问了一句：“娘娘……小妹的腿……“话一出口她就悔了，慌忙磕头，“奴婢失言！奴婢不是拿这个跟娘娘讨——“
“我知道你不是。“沈明珠止住她，“所以我也不拿她跟你换。阿盏，记住——今夜你我之间，没有买卖。我不拿你小妹的腿换你的忠心；她拿一双绣灯的棉鞋换你们的命——我若学她，跟她有什么分别？“
“你小妹的腿，等这桩事了了，自有医术最好的大夫去看。看，是因为该看——“她一字一字，“不是因为你做了什么。“
小宫女伏在地上，这一回，哭得没有了声音。
沈明珠没有再扶她。有些头，得让人磕完；有些泪，得让人流尽。她只是坐回灯下，慢慢续了一盏新茶，等着。等那哭声从决堤，到呜咽，到平息——一个十五岁的孩子，把十五年里没处问的话、没处放的怕，都哭给了这一盏灯。
阿盏捧着那盏温茶，忽然问了一句不该问的话：“娘娘……为什么信奴婢？万一奴婢是——“
“因为火燎着帘角那一日，你先扑的是火，不是先看我的脸色。“沈明珠淡淡道，“演得出忠心的人多了。演不出来的，是不假思索。“
“还因为——“她看着这个十五岁的姑娘，目光软了一瞬，“我身边曾有一个丫头，七岁进府，前世替我挡过一刀。我认得你们这样的眼睛。“
“前世？“阿盏怔住。
“说远了。“沈明珠端起自己的茶，“去吧。记着——茶老半刻。“
阿盏捧着茶盏退出去的时候，脚步还是飘的。到了门口，她忽然停住，回身，对着灯下那个人，端端正正磕了三个头——不是宫里请安的礼，是民间孩子给长辈磕的、实打实的响头。
磕完，她什么也没说，起身走了。
暖阁里静下来。秦嬷嬷从屏风后转出来，眉头还锁着：“娘娘就不怕——她转头把今夜的话，一字不落卷进那竹节里？“
“怕。“沈明珠答得干脆，“所以这一局，我押的不是她不敢，是她不肯。“
“嬷嬷，当年在北边，第一个肯把军粮的烂账画押作证的老仓吏，图什么？清风驿那位把双响箭擦了八遍的老驿丞，图什么？人心这个东西，账面上从来算不平——可她偏偏，是天底下最硬的本钱。韩元正不信这个，输了。她也不信这个——“
“她拿恩当本钱使，使了三十年，从来只放贷，不还账。今夜，我替她还了一笔：我把真话还给了阿盏。真话对假恩——嬷嬷，您押哪头？“
秦嬷嬷看着自家娘娘看了半晌，忽然叹了口气，紧锁的眉头松开了：“老身押您。从姑娘八岁那年拿木剑捅了老身的刀鞘起——就押您。“
沈明珠笑了。她端起阿盏煨的最后那盏茶，已经凉了，她还是喝了一口。
“她经营了三十年的'恩'，今夜，我撬了一角。“她望着窗外的夜色，轻声道，“成不成——“
“就看下一炷断香了。“
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