信，走军驿。
这是沈明珠定的章程：不藏，不掖，大张旗鼓——雁门关军报铁筒，八百里加急，沿途武装接力，站站画押，火漆三验。北境军的驿路是打出来的体统，沿线哪个山头都掂得清轻重；那只手的本事在纸上、在香火上、在三层人后头，她没有一支敢劫军驿的兵。
“她劫不了，就只剩一条路。“发出章程的那夜，沈明珠对顾北辰说，“信到京之前，把京里那头的'账本'毁掉——信是人证物证，墙里的卷宗是官证。两证合一，她必死；去掉一证，她还能赌。“
“军驿入京，最快十月十六。“顾北辰看着案上的日晷图，“也就是说，十月十六之前——“
“毓庆宫，必有一火。“
西阁的备防，那一夜又过了一遍。庚字营的老周——十二名老兵里的头儿——听完吩咐，只问了一句：“娘娘，火来了，救不救？“
“救。“沈明珠答，“救得手忙脚乱些。火是她的幌子，乱是她的路。她要乱——“
“我们就给她备好一场乱。“
备防的这一个月，毓庆宫的夜，是老周们值的。
十二个庚字营老兵，两人一班，伏在西阁四角的暗处，一伏一整夜。十月的夜露重，老骨头们轮着班烙腰——没有一个人叫苦。老周跟弟兄们说得明白：“咱们营当年怎么没的，弟兄们心里都有数了。裁咱们的那只手，就要从这道墙底下过。“
“她毁了咱们一回。“老兵把烟锅在鞋底磕了磕，没点，揣回怀里——值夜不见火，是规矩，“这一回，咱们守着。她过不去。“
火，来得比推算的还早一天。
十月十五，夜，三更。毓庆宫西配殿的檐角，先冒的烟。
起火的由头挑得极毒：缮宫的工料堆在西配殿廊下——桐油、麻刀、干透的杉木架——一点就着，烧起来就是工部失察、匠役不慎，连罪名都替人备好了。火头借着西北风，舔着廊庑直扑西阁。
可是她不知道，这座院子里的每一捆麻刀，是谁码的。
火起的第七息，西配殿房脊上炸响一支响箭——庚字营老兵的号。第十息，廊下“工料堆“自己塌了：麻刀里裹的不是引火物，是沙土；桐油桶，半个月前就换成了水。火势在廊子中段就矮了下去，可救火的喊声、提桶的人流、四面八方涌来的灯笼，一样不少——乱，按吩咐，备得足足的。
第三十息，十二名老兵两人一组，封了毓庆宫六处门。他们等这一夜，等了一个半月。
纵火的，三个人。
两个，是混进匠籍的“小工“，点完火向北墙逃，刚翻上墙头，被墙外段忠那一班不穿号衣的巡哨，连人带挠钩薅了下来——这一回掰嘴掰得快，两枚蜡丸，抠出来一枚，另一枚还是咬碎了。活下来的那一个，吊着半条命，押进了诏狱。后来审了三堂，那汉子只反反复复一句话：“小人是孤儿，庙里养大的。庙里待小人有恩。“问哪座庙，闭眼，不答。
第三堂是方锦书去的。御史没有动刑，只让人给那汉子松了绑，上了一碗热汤饼。汉子盯着汤饼看了半晌，到底端起来吃了。吃完，方锦书才开口，问的不是庙，是别的：“你这双手上的茧——右手食指、中指，捻香的茧。捻了多少年了？“
汉子的手抖了一下。
“本官猜，打你记事起。“方锦书的声音不高，“庙里教你们的第一件事，是给'老祖宗'上香，对不对？“
汉子闭着眼，一滴泪从眼角滚下来，还是不答。可方锦书要的答案，那滴泪已经给了。
第三个，没有点火。
第三个人混在闻警赶来救火的灯火处人役里，提着水桶，随着人流往里涌——涌向西阁。乱中取物，火是幌子，墙才是她的差事。
她没能靠近西阁三十步。三十步上，她停住了——因为她看见西阁阶前，灯影里，立着一个人。
一身常服的皇后，按着剑，静静地站在那里。像已经站了很久。
火光映天，人声鼎沸。两道目光在乱糟糟的火场上隔空一碰——只一碰，那提桶的身影转身就走，不奔门，不上墙，顺着人流斜斜地切，几个起落，切进了西夹道的黑影里。快，熟，整座宫城的沟沟坎坎都长在她脚底下。
沈明珠追了上去。
她不喊，不调人——喊一嗓子，她往三千张脸里一扎，就再也捞不出来了。夹道窄长，灯火稀疏，前头那个影子在黑暗里几乎不发出声音，唯有左肩，一沉，一沉。
苏妃在兵书页边写过：观敌如观水。水满则溢，力尽则回——杀招，藏在回字里。前头的影子奔得再快，也是“力尽“的奔法，她的回马枪，必然藏在某一个拐角。
追到夹道尽头的岔口，影子忽然一折——
来了。
反手一道寒光，贴着墙根斜削过来，又快又毒，专取下盘。这一手快得不像六十岁的人，狠得不像宫里的路数——倒像从几十年的杀场上原封不动搬回来的。
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