贺老三的茶馆在东市巷口开了二十年。
说是茶馆其实也卖酒，也卖点心，也卖消息。前两样是明面上的生意，第三样是暗地里的，贺老三从不承认自己卖消息。他说他只是“耳朵好，坐在这里自然什么都听到了“。
茶馆不大，前面一间堂面摆了八张桌，后面一间雅间用竹帘隔着。灶台在最里面，一口大铜壶永远冒着热气。贺老三的老婆，人称贺婶，管灶台和点心。贺老三管前堂和“消息“。
今天是二月十三。天气暖了，茶馆的生意比冬天好。从早到晚都有人坐，喝茶的、下棋的、聊天的、发呆的。贺老三穿着一件洗得发白的灰布褂子在各桌之间穿梭，给这桌续水、给那桌拿瓜子碟、跟这个老客说两句闲话、冲那个新面孔打个招呼。他的脸圆圆的，笑起来像一尊弥勒，谁来都是三分热情七分圆滑。
但他的眼睛不圆。他的眼睛是细长的，像一条缝。那条缝里藏着的东西比他满脸的笑多得多。
梁宽在靠角落的那张桌子上坐着，他今天的任务是“蹲点“。程子谦让他每天午后到茶馆坐一个时辰，听各桌的聊天内容，筛选有用的消息。梁宽干这个活很在行，他从小在街上混，听人说话的本事比读书人强十倍。他能在嘈杂的茶馆里从八张桌子同时说话的声音中准确地捕捉到关键词。“韩““兵部““五殿下““北境“，只要这几个字从任何一张桌子上蹦出来，他的耳朵就会竖起来。
今天他听到了两条有用的消息。
第一条来自靠窗的那张桌，坐着两个穿绸衫的中年人，看着像做生意的。他们在聊北境的事：“听说北狄今年会打大仗。我跑荆州商路的一个朋友说，最近北面的盐价涨了三成。盐价涨说明什么？说明运盐的路断了。路断了说明有仗打。“
另一个人接：“那沈将军守得住吗？“
“守得住守不住，跟咱们有什么关系？咱们做生意的，打仗的时候躲着就行。倒是韩家那个事，你听说了没有？“
“什么事？“
“三殿下被揭发通敌了，五殿下亲自弹劾的。朝堂上闹得，“
“嘘，小声点！这种事能在这儿说？“
两人压低了声音。梁宽的耳朵已经贴到了茶杯上，但他们压得太低了，后面的内容听不清。
第二条消息来自后面的雅间，竹帘隔着的那个。梁宽坐的位置刚好能看到竹帘缝隙里有两个人影。他听不清他们说的全部内容，但他听到了一个名字。
“马奎。“
韩家暗桩头目的名字。有人在贺老三的雅间里提到了马奎。
梁宽放下茶杯。他不动声色地起身，假装去灶台那边续水。经过雅间的时候他用余光扫了一眼，竹帘后面坐着两个人。一个穿黑衣，看着像跑江湖的。另一个穿灰衫，面容普通但坐姿不普通。那种坐法是在衙门里坐久了的人才有的，屁股不贴椅面，随时可以站起来。
梁宽续完水回到座位上。他从怀里掏出一小块纸，默默在纸上写了两行字。
“靠窗桌：北境盐价涨三成。雅间：有人提马奎。两人，一个江湖人一个衙门人。“
他把纸条折好塞进了桌腿下面的一条缝里，那条缝是贺老三专门给他留的“暗格“。贺老三每天晚上收桌子的时候会检查，如果有纸条就收走，转给萧令仪的人。
午后的阳光渐渐偏了。茶馆里的人换了一拨，早上来的走了，下午来的又来了。贺老三在柜台后面算账，算的不是茶钱，是“消息账“。他有一个小本子锁在柜台抽屉里，上面记着每天从各桌听到的关键消息，用暗语写的。外人翻到只会以为是茶品采购清单，“龙井三斤““碧螺春五两“，但每种茶名的分量数字代表着不同的消息等级。“三斤“是一般消息。“五两“是重要消息。“一钱“是紧急消息。
今天的本子上多了一条“碧螺春一钱“，那是梁宽留的纸条里关于“马奎“的消息。有人在茶馆里打听马奎，这说明韩家的暗桩网络在松动。松动的暗桩会做两件事：一是卖消息换保命钱，二是找新的靠山。不管是哪种，都意味着韩家的基层在瓦解。
贺老三把本子锁好。从柜台后面站起来，伸了个懒腰。他今年四十五了，开了二十年茶馆，身材从瘦变到圆。他老婆说他“越来越像一个茶壶，肚子大嘴巴小“。他说“茶壶好。茶壶有用“。
“老贺。“一个声音从门口传来。
萧令仪。
她今天穿了一身烟灰色的衫子，不华丽但料子好。手里拿着那把标志性的折扇，折扇合着没展开。她走进茶馆的时候贺老三的眼睛一亮，不是因为她好看（虽然确实不难看），而是因为，她来了就意味着有生意做。
“萧掌柜。“贺老三堆起了满脸的笑。“稀客稀客。楼上坐？“
“不上楼。就在这儿。“萧令仪在靠墙的一张桌子上坐下来，这张桌子的位置她选得很讲究：背靠墙面朝门，能看到整个茶馆又不容易被从外面看到。“一壶龙井。两碟花生米。“
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