回程的路明明比去程更远，可姜云昭却觉得时间过得快极了，她还没来得及再骑一次马，皇城的轮廓便已隐隐出现在远方。
她掀开车帘，望向越来越近的城楼。记忆仿佛还停留在四个月前，那时她从这座城门出去，还是个满心好奇的小公主，以为这趟旅途与游玩无异。
四个月后，她回来了。
见过流民的尸首，听过大漠的孤风，经历过险死还生的刺杀……她好像成长了不少，但要细问究竟成长了什么，又好像什么都没变。
车驾抵达皇城已是傍晚，太子三师率礼部和东宫官员在明德门外相迎。
姜云曜的马车在前头停下。她听见二哥下车的声音，听见太师崔承允、太傅孟士龄、太保魏谦领着众官员行礼问安，听见一片“太子殿下鞍马劳顿”“恭迎殿下回朝”的客套话。
等外面周遭安静下来，马车重新启动，缓缓驶进城门。
她看向窗外，那些熟悉的街道从眼前掠过。皇城的街道比朔河城还要宽上许多，比落日关不知繁华了几何。
可不知怎的，她却忽然想起那条不怎么平整的主街，想起那几个蹲在空地的孩子，想起那个穿着靛青色旧袍的身影。
……
绛雪轩的宫人已先一步打点好一切，屋内烧着暖烘烘的炭盆，桌上摆着精致的点心，一溜宫婢内侍侍立两侧——俱是姜云昭熟悉的样子。
她坐在窗边，望着那些熟悉的景致，怔怔地发了一会儿呆。
“殿下，您要的匣子找着了。”
白苏端着一只檀木箱奁进来，略感困惑，“殿下怎么突然想起这个？”
姜云昭接过那只小匣子，打开，里面静静躺着一枚平安扣，质地温润，色泽白透，是上好的和田玉，只是缺了微不可见的一小块儿。
此玉缺了一角后便被她随手放在桌上当镇纸，去北境前，她怕留守的宫人不当心，便叫白苏收进匣子里。
“你明天拿去尚宫监，让她们给这缺角处镶一道金边。”她说。
白苏愣了一下：“殿下，这……”
“镶上。”姜云昭把匣子合上，重新递给她，“本就是好玉，纵是碎了，也仍旧温润如初，光泽不改。”
白苏不再问，恭敬地应了：“是。”
……
回到大兴宫的第一夜，宣室殿内灯火如昼。太子姜云曜一入宫门便风尘仆仆地面圣，禀报北境情形。
皇帝摆了摆手，示意他起身，目光自上而下细细端详了许久。一旁侍立的冯德胜看在眼里，不觉眼圈微红，悄悄用袖子拭了拭眼角。
只听皇帝缓缓开口：“沿途地方官员的折子，朕都一一看了。皆说你勤勉于政，体恤于民，颇有储君之风。”
姜云曜垂首拱手，语气恭谨：“儿臣不敢当。不过是时时刻刻以父皇为楷模，照着父皇的样子做罢了。”
皇帝听罢，朗声大笑，转头对冯德胜道：“你瞧瞧，朕刚夸他两句，这小子倒转过头来拍起朕的马屁来了。”
冯德胜自然不敢接这话，只笑着打圆场，口中说些“太子仁孝”的恭维话。
“坐，坐下说。”
冯德胜忙为太子搬来凳子，又奉上一盏热茶，而后悄无声息地退出宣室殿，将空间留给这对天家父子。
姜云曜端着那盏茶，没有喝，只是垂眸盯着茶汤上浮动的热气。
皇帝靠在椅背上，忽然说：“消减了不少。”
姜云曜微微一怔，似未料到父皇会先问这个：“儿臣还好。倒是双双，这一路吃了不少苦，还险些……”
话到此处，他眼底掠过一丝寒意，语气也沉了下去：“行刺昭阳公主的逆贼已尽数落网。据其供述，背后主使乃兴隆记，而兴隆记的东家是马家。”
皇帝听着，脸上原本还因面对儿子而显露的温和神色消失殆尽，剩下的只有帝王的威严和怒意：“她伤着没有？”
“一些皮肉伤。可若非庄孟衍舍命相护，她未必能安然回到朔河。庄孟衍肩上挨了一刀，足见那些人心肠之狠毒。更何况，双双还险些喝下毒粥。那一锅粥毒死了十二个流民，若是双双喝了……”
其实早在姜云昭以流民身份潜入兴隆记时，东宫亲卫便已锁定她的行踪，暗中始终有人盯着保护她，那夜她若执意要喝粥，自会有人拦下。
但此刻，姜云曜将这些略过不提，反倒将那几日的凶险往严重了说。他不在乎父皇是否会怪罪他保护妹妹不力，他要的，是父皇知道那些人曾对他的女儿动过杀心，且手段歹毒。
殿内静得可怕。
铜鹤衔着的烛火跳动着，将皇帝的脸照得忽明忽暗，他眼底那抹沉沉的寒意始终没有散去。
“胆敢行刺皇嗣，这些人真是吃了熊心豹子胆。”
姜云曜抬起头，父皇的神情他再熟悉不过——这位喜怒不形于色的帝王，若是气得狠了，便会露出这样令人脊背发凉的平静。
“此案朕已命刑部彻查。”不知道过了多久皇帝才说，“你一路辛苦了，早些回去歇息吧。”
姜云曜站起身，朝着父皇行礼，正要躬身告退，却忽然见皇帝走到他面前。
“曜儿。”
姜云曜看向父皇。
皇帝伸出手，在他肩上拍了拍，不算重，却带着令人安心的力道：“你做得很好，比朕想的还要好。”
“父皇……”
“朕没夸你。”皇帝懒得听那些让耳朵起茧子的恭维话，打断他，“朕是说实话，重黎若是看到你如今的模样，定会十分欣慰。”
听到母亲的名讳，姜云曜低下头，掩盖住眼底的波澜。他也好，双双也好，又或是外祖一家，他们皆因娘娘而受到父皇偏爱。
没人看好帝王的深情。世人总道新人胜旧人，以为那点对发妻的爱与尊重，迟早会被岁月消磨殆尽。无数双眼睛等在暗处，等着看他们兄妹被皇帝弃如敝履的那一日。
可是没有。
这么多年了，父皇数年如一日地思念着发妻，连带着对他们也格外宽容。每一次，当他提起先后时，眼里都会浮起一种姜云曜看不懂，却觉心口发堵的情绪。
姜云曜抬起头，皇帝也正看着他，那双素日里威严深沉的眼睛，此刻在灯火下显得格外柔和。
“父皇，”姜云曜开口，顿了顿，像是下定了什么决心，“儿臣还有一事要请父皇定夺。”
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