杜春梅坐在末席，只垂着眼听，不敢多看，也不敢多言。她心里明镜儿似的——自己是冒名顶替进来的，越不惹眼越好。可耳朵却不由自主要听着众人议论，暗暗记下这些名字：陈启源、柳明章、陈瑞文……还有一个是镇国公家的，一个是王家子弟，一个是史家外戚。她一面听，一面心里盘算：这些人里头，将来不知哪一个会成为自己的“夫婿”？想到这里，手心便微微渗出冷汗来。
太后见众人都静了下来，便朝身旁的老内监点了点头。那内监躬身一礼，转身往屏风外走去，至御座前跪禀道：“启禀太上皇，时辰已到。”
太上皇颔首。秉笔太监捧过一只蟠龙描金匣，跪呈御前。太上皇取出一封黄绫封面的折子，递与那太监。太监展开，清了清嗓子，高声道：
“第一场，试帖诗。题曰：《赋得“舜琴曲里得薰风”，得“风”字》。五言八韵，限东韵。”
此言一出，众子弟皆凝神静听，有那文思敏捷的，已微微阖目，暗自琢磨起来。殿中内监捧着题牌，依次从各人案前走过，让众人看清题面。稍顷，铜锣一声脆响，满殿肃然，只闻得笔尖落在纸上的沙沙声。
屏风后，几位太妃并公主们皆屏息凝神，不敢言语，唯恐惊扰了殿中考校。太后却微微侧身，低声问身旁的老嬷嬷：“那太和陈家的启源，坐在第几排？”
老嬷嬷觑着眼望了望，回道：“回太后，第三排左起第五位，穿石青袍子的便是。”
太后点了点头，眯着眼往那边瞧去，只见那陈启源生得眉目清朗，坐姿端正，落笔从容，便微微颔首，似有赞许之意。
史贵太妃忙道：“启源那孩子，臣妾见过几回，不但模样好，性子也沉稳。他姨夫王子腾时常夸他，说将来必是栋梁之材。”
陈太妃笑道：“到底是贵太妃眼力好，早就留意着了。”
史贵太妃淡淡一笑，并不接话，只拿眼风往清楠那边一扫。清楠却仍是扭着脸，只作不见。
约莫两炷香的工夫，铜锣再响，试帖诗毕。众子弟搁笔，由内监将卷子收拢，封存于雕漆匣中，待后统一送交文臣批阅。
秉笔太监又展开第二道折子，高声唱道：
“第二场，对句。上联曰：‘九重开曙色。’”
此联出得简练，却暗含颂圣之意。众子弟略一沉吟，便有那捷才者提笔写下对句。少顷，内监逐一收卷，并不当众宣读，只密封归档。
第三场，词赋。题曰：《拟庾子山〈三月三日华林园马射赋〉并序》，限时一个时辰。此题目颇见功底，需知庾信骈文风格，又须谙熟赋体格律。众子弟有面露难色者，亦有从容研磨、提笔便写者。
第四场，八股文。题曰：《子曰：“君子无所争，其争也君子”》。此乃《论语》八佾篇中语，题目虽短，却可做大文章。众子弟皆知此是正试，愈发凝神静气，不敢懈怠。
第五场，算学。秉笔太监念道：“今有垣厚五尺，两鼠对穿。大鼠日一尺，小鼠亦日一尺。大鼠日自倍，小鼠日自半。问几何日相逢？各穿几何？”
此题乃《九章算术》中经典，需用数列推算。众子弟有捻须沉思者，有提笔演算者，亦有面面相觑、不知从何下笔者。屏风后，几位公主听不大懂，只觉有趣，悄悄交头接耳。清宁公主小声问吴太妃：“母妃，这题怎么算？”吴太妃忙摆手，示意她噤声。
午时初刻，五场俱毕。内监将试卷尽数封存，送交勤政殿东配殿——那里早有几位致仕老臣并翰林学士候着，专司阅卷之事。太上皇起身离座，对众子弟道：“诸生辛苦。午后御花园射箭比试，望各展所长。”说罢，便与皇上往后面歇息去了。
众子弟跪送圣驾，随即由内监导引，往御花园靶场而去。
屏风后，太后也起身，笑道：“坐了这半日，腰都酸了。咱们也往御花园暖阁里去，后头慢慢瞧着。”众太妃并公主们忙起身随行。清楠故意落在后头，不与杜春梅并肩。杜春梅也识趣，只垂着眼跟在柔嘉身后，一言不发。
一行人穿廊过院，往御花园暖阁而去。那边厢，靶场上已列好箭垛，武官们肃立两旁，只待子弟们更衣射箭。
正是：
玉阶罗隐千军笔，金埒星驰五校弓。
欲识天家择婿意，且看屏后数娇红。
这一回比试完，结果如何。天家自有定数，如今不及时说出来结果，是因为要筹备一周后的花朝节，天家过花朝节，是要让是所有的公主们沿着京城主街巡游的，那时他们会坐上花车从宫里出发，巡游至京城的澄明山上，在庙中进行集体祈福，随后再坐花车绕城一周后回宫。
这也是京城公主们绝无仅有的出宫机会了，虽然仍旧不能自由的玩耍，却也已经能够正大光明的看看宫外的景色了。
对此，只有杜春梅是最不期待的，宫外如何，她比谁都要清楚。但如果她想和哥哥说什么话，传什么信，只怕也只有这一天可行。
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