只是，该如何开口？绝不能显得是为赵英强辩，那会连自己也搭进去。更不能牵连旁人，引动众怒。
这时，程嬷嬷已缓缓转身，面沉如铁，眼底寒光凛冽如刀，显然怒极。眼看她嘴唇微启，更严厉的处罚即将出口——
薛宝钗再不敢犹豫，保持着那恭谨的蹲礼姿态，只将颈项俯得更低，声音提了几分，清柔中带着显而易见的惶急与恳切，抢在程嬷嬷之前开口道：
“嬷嬷息怒！求嬷嬷息怒！”她先连声请罪，将姿态放到极低，旋即语速略快却清晰地说道，“赵秀女千不该万不该，不该顶撞嬷嬷尊颜！这是她的大错！嬷嬷严加教导，皆是为我等着想，盼我等能谨守宫规，日后不至行差踏错。此番恩德，我等感激尚且不及，岂敢有怨？”
她先坐实赵英“顶撞”之错，表明立场与嬷嬷一致，旋即话锋微转，语气愈发恭顺柔软：“只是……只是嬷嬷明鉴，赵秀女她……她许是初次经受这般严训，体力实在不支，浑身酸痛难忍，一时心智昏蒙，才口不择言，绝非有意藐视嬷嬷。求嬷嬷念在她年幼无知，又是初犯，且这两日学习也算刻苦的份上，饶她这一回吧！她定已知错了！”
这番话，句句紧扣“赵英个人之错”与“体力不支所致”，将冲突范围缩到最小。同时，“年幼无知”、“初犯”、“学习刻苦”，又给出了可从轻发落的理由。更重要的是，她全程以卑微恳求的姿态出现，将裁决权完全奉还程嬷嬷，毫无僭越替众人或嬷嬷做决定之意。
程嬷嬷凌厉的目光倏地射向薛宝钗，见她虽面色发白，额角带汗，形容恭敬惶恐，但那双眸子却清澈恳切，言语间逻辑清晰，既给了自己台阶，又未失管教威严。胸中那勃发的怒意，被这适时、恭顺且“懂事”的求情略微阻了一阻。
周静婉何等机敏，立刻亦垂首柔声附和，声音里带着恰到好处的疲惫与认错：“薛妹妹所言极是。嬷嬷辛劳教导，我等皆铭记于心。赵妹妹失态，实属不该，愿领责罚。只求嬷嬷保重身体，莫要为我等愚钝气坏了身子。”她也将过错归於赵英个人，并再次强调嬷嬷的权威与辛劳。
程嬷嬷面色依旧冷硬如冰，目光如刀锋般再次刮过赵英惨白而倔强、却已因薛宝钗的话而愣怔的脸，又扫过殿中一众噤若寒蝉、大气不敢出的秀女。那沉默压得殿内空气都凝滞了。
终于，她鼻腔里重重哼出一声，冷冽道：“赵氏！咆哮失仪，顶撞教习，依规当严惩！念在薛氏、周氏为你求情，且确是初犯——”她刻意顿了顿，让那恐惧更深地攫住众人，“罚你今晚不许用膳，抄写《女诫》十五遍，明日卯时查验，一字错漏，便再加十遍！至于其他人，”她目光扫过全场，带着不容置疑的威严，“训练懈怠，心志不坚，全体罚没晚膳，各自回房静思！若再有一人言行无状，决不轻饶！”
言毕，不再看任何人，拂袖转身，厉声道：“散！”
回储秀宫的路，步履维艰。不仅是腿脚酸软，更是心头沉坠。后怕、饥饿、对赵英险些酿成大祸的余悸，以及对明日未知的惶惑，交织缠绕。起初无人言语，只闻凌乱踉跄的脚步声。待离那威严殿堂远了，低低的埋怨与啜泣才压抑不住地浮起。
“祸从口出，险些带累所有人……”
“这往后日子可怎么过……”
“少说两句吧，没听嬷嬷说么，再有人生事……”
声音细碎，却如芒刺，扎向默默走在最后的赵英。她低着头，手指紧紧攥着衣角，先前那股不管不顾的虎气早已消散，只剩满心冰凉的后怕与挥之不去的懊恼。
薛宝钗亦沉默着，混在人群中，既不靠近赵英，也未参与那些低语。直到回到西厢第三间，房门掩上，隔绝了外界，那强撑的镇定才稍稍松懈，露出眼底一丝真实的疲惫。
屋内气氛凝滞。王蕴揉着红肿的膝盖，冷冷瞥了赵英一眼，哼道：“都安生些吧。”周静婉靠坐在床边，闭目不语。李素卿与林秀娘默默整理着皱巴巴的衣裙。陆芷柔偷眼看了看面壁而立的赵英，欲言又止。苏月儿小口抿着凉透的茶水，脸色愈发苍白。
赵英猛地转身，面向墙壁，肩头剧烈地耸动起来，却死死咬着唇，不让自己哭出声。苏月儿站起身，似想过去安慰，脚步却有些迟疑。
薛宝钗走到自己床铺边，并未立刻看向赵英，而是先从枕下取出那本《女诫》，就着窗外渐暗的天光，静静翻阅了两页。然后，她才像是无意般，将一方素净的棉帕子，轻轻放在了赵英身侧的矮柜上，依旧未发一言。
赵英背影一僵。
片刻，她才缓缓转过身，眼睛肿得桃儿一般，目光复杂地看向薛宝钗，又扫过屋内众人，哑声道：“今日……多谢薛姐姐，周姐姐出言。是我……连累大家了。”说罢，对着薛宝钗和周静婉的方向，深深一福。
王蕴别开脸，周静婉微微颔首，未置一词。
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