薛宝钗若是知道这些，恐怕还得重新掂量谋算一番，只可惜当初贾母只跟自家人说了元春在宫里的遭遇，说了她的千般不容易。
马车带着薛宝钗渐行渐远，驶向已知的地点，未知的未来。
马车驶过重重宫门，每一次停顿、每一次验看腰牌，都让薛宝钗的心跳加速几分。透过车帘缝隙，她窥见朱红宫墙高耸入云，琉璃瓦在三月春光下泛着冷硬的光泽。太监宫女们步履匆匆，却寂静无声，仿佛这偌大的皇宫是一座精致的哑剧舞台。
“薛姑娘，储秀宫到了，请下车吧。”领路太监尖细的嗓音打断了她的思绪。
薛宝钗深吸一口气，扶着车门缓缓而下。眼前是一座宽敞的宫院，青砖铺地，几株桃树正含苞待放。院中已站着二三十位少女，年龄不一，衣着各异，但个个屏息凝神，偶有低声交谈也迅速止住。她们的目光不约而同地投向新来者，审视、打量、比较——薛宝钗立刻感受到了那股无声的竞争。
一位四十岁上下的嬷嬷走上前来，面容严肃，眼神锐利如刀：“薛氏宝钗？”
“是。”薛宝钗依礼福身。
“我姓严，是储秀宫的管事嬷嬷。既到了这里，便要守这里的规矩。”严嬷嬷声音不高，却字字清晰，“你的行李需经查验，违制之物一律没收。随我来。”
薛宝钗暗自庆幸自己将东西分装两处，忙提起那个符合要求的小包袱，跟着严嬷嬷走进偏殿。殿内已有几位宫女等候，将她的包袱打开，仔细翻检每一件衣物，连内衣的绣花都细细看过。果然如教习嬷嬷所言，她们只留下了素色中衣三套、外衣两件，首饰中只留下一支银簪、一对珍珠耳坠，其余全部登记封存。
“这盒胭脂留下，宫里有统一制式，不得私用外物。”宫女面无表情地将薛宝钗精心挑选的胭脂水粉收走。
薛宝钗心中微疼，那是薛姨妈特地从南边带来的上好胭脂，但她面上不显，只温顺道：“有劳嬷嬷。”
严嬷嬷见状，眼中闪过一丝几不可察的赞许：“倒是个懂事的。去领宫装和日用吧。”
宫装是统一的淡青色交领襦裙，质地普通，但剪裁得体。日用则包括布鞋两双、木梳一把、铜镜一面、巾帕两条，以及一个装细软的小荷包。所有物品都标记着“储秀宫丙寅届”的字样。
“你们八人住西厢第三间，这是钥匙。”严嬷嬷将一把铜钥匙递给她，“今日人未到齐，你们先安顿，互相认识。明日卯时三刻，所有人到院中集合，由我领你们去坤宁宫拜见皇后娘娘。误时者，即刻遣返。”
薛宝钗接过钥匙，再次行礼，才提着那装着宫装日用的小包裹向西厢走去。
西厢第三间房门虚掩着，她轻敲三下，里面传来一声“请进”。
推门而入，只见一间宽敞的屋子，左右各四张床铺，中间是两张长桌并八张凳子。已有四位少女在屋内，见她进来，纷纷起身。
最年长的女子约莫十七岁，身穿杏色锦缎衣裳，头戴金簪，面容姣好但眉宇间带着几分傲气：“可是新来的姐妹？我叫王蕴，家父是金陵丝绸商会的会长。”
她身旁一位十六岁的少女穿着湖蓝色衣裙，气质温婉，柔声道：“小女陆芷柔，家父是保定府清苑县令。”声音轻柔得如同春风拂柳。
另一位同样十六岁的少女则穿着藕荷色织锦裙，姿态端庄：“周静婉，家父在都察院任左佥都御史。”她特意将父亲官职说得清晰，目光扫过屋内众人。
最后一个女孩十五岁，衣着最为朴素，靛蓝布衣洗得发白，但收拾得干净整洁：“我叫林秀娘，母亲曾做过知府家的奶娘，现下家中做些小买卖，兄长是去年中的秀才。”她说话时微微低头，却并不畏缩。
薛宝钗听见他说自己姓林就眼皮子一跳，不知怎么的，想起来了林黛玉。眼前人容貌比不得林黛玉，气质也更小家子气一些，倒让她压力没那么大了，回过神来忙一一见礼：“薛宝钗，金陵人氏，家父早逝，原是做生意的，现与母亲兄长同住京城亲戚家中。”她特意隐去了皇商的身份，只提寄住亲戚家中——在宫中，商贾之女总比官宦之女矮了一头。
互相介绍完毕，屋内陷入了短暂的沉默。薛宝钗目光扫过八张床铺，心中明了：最里面靠窗的两张位置最好，通风敞亮且相对私密；靠门的两张最差，人来人往；中间四张则属中庸，薛宝钗打量着，其实心中有些不悦，都是娇惯的女眷，都住在自己的闺房或者更高级别的闺阁中，突然让许多人住在一起，实在是有些不适应。
果然林绣娘也叹口气：“我从未离开家自己住过，更遑论和如此多…今日才认识的陌生姐姐妹妹们一起住，不知为何，有些忐忑害怕……”
王蕴斜她一眼道：“这有什么好怕的，在家不也有丫鬟陪着睡？”说着几步路一走，已将自己的包袱放在最里面靠左的床铺上，周静婉拿着包袱的手僵了一下——她也看上了那里。很显然这个窗户总是会开右侧，左侧不会直接被风吹到。
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