今年家里管家的人也多，刑夫人帮着管家中擦洗和主持祭灶王爷的事项。
腊月二十三，碎雪裹着朔风，卷过贤德苑朱漆描金的垂花门。门楣上新糊的桃符纸被风掀起一角，露出底下暗红的木纹，像是谁在年关将至时，悄悄洇开的一抹喜色。
天刚蒙蒙亮，廊下的羊角灯还未熄，暖黄的光晕里，已飘起皂角的清冽气息。
邢夫人穿着石青缎面灰鼠皮袄，立在穿堂下，手里捏着一方绣帕，声音压着风响，却字字清亮：“东厢房那架紫檀多宝格，铜活要用细砂布蹭出光来，一丝指印都不许留。
灶王爷龛前的幔子，得换簇新的黄绫，供品里的糖瓜、关东糖，务必挑最黏的——黏住了灶王爷的嘴，上天才能多言好事。”
她眉眼间带着几分往年没有的舒展，自贾府上交爵位、搬进这温泉山庄，日子虽简素了些，却少了从前的紧绷，连分派活计都透着股安稳。
婆子媳妇们领了差事，端着铜盆、攥着抹布穿梭往来。温泉引着地气，廊下的青砖暖融融的，踩上去不似外头冰寒。擦到灶房外的灶王爷龛时，几个小丫鬟忍不住伸手去捏糖瓜，被管事婆子轻轻拍了手背：“猴儿急什么，等祭了灶，管够你们吃。”
正厅里却是另一番光景。梨花木桌案上，摊着厚厚一摞账册，墨香混着淡淡的松烟味，绕着梁上的垂苏。王夫人端坐主位，手里捻着佛珠，目光落在账册上，神色沉静。
王熙凤歪在旁边的玫瑰椅上，披着桃红绣海棠的小袄，腹中的胎儿动了动，她便伸手轻轻按着，嘴角噙着浅笑，声音柔缓却带着利落：“往年乌庄头的山珍，总有些折银的糊涂账，如今没了田庄进项，这些铺子的分红，便得核得比发丝还细。”
她指尖点着一本绸缎庄的账册，“十月那笔销货，进项比九月少了三成，掌柜的说天冷滞销，可你看这进货单——”
王夫人顺着她的指尖看去，眸色微沉：“叫账房先生去问，是真滞销，还是有人手脚不干净。”
窗外的风又紧了些，卷起一阵雪沫子，打在窗棂上沙沙作响。王熙凤望着窗上凝结的冰花，心里暗暗叹服贾母的远见。
荣国府的旧铺子在城外，贾赦揣着暖炉，踩着青石板路往前走，靴底碾过薄雪，咯吱作响。他如今卸了将军职，成了闲散的贾员外，反倒浑身舒坦。贾琏跟在身后，怀里揣着账册，冻得鼻尖通红，却精神抖擞。
绸缎庄的掌柜见了二人，忙不迭地迎上来，捧出账本的手都在抖。贾赦戴上老花镜，手指点着账页，一字一句地念：“十月销出素绉缎二十匹，收银五十两——九月销出三十匹，收银八十两。同是天冷，差的这十匹，去哪了？”
掌柜的额头冒汗，支支吾吾地说不出话。贾琏早翻出了库房的出入单，啪地拍在桌上：“爹，你看这入库单，十月明明进了五十匹，销货单却只写二十匹！”
他盯着掌柜的，目光锐利，竟有了几分讼师的架势，“剩下的三十匹，是你私吞了，还是给了旁人？”
贾赦眯着眼笑了，拍了拍贾琏的肩。从前总嫌这儿子顽劣，如今倒看出几分干练来。
宁国府的院子里，却比贤德苑清静许多。赖大夫妇被撵走后，府里没了管事，只有两个老实婆子洒扫。
贾敬穿着素色儒衫，站在空荡荡的正厅里，望着落满薄尘的匾额，心里一阵酸涩。从前痴迷修仙，把偌大的宁国府丢给旁人，竟连女儿惜春受了苛待都不知。如今幡然醒悟，却只余满心懊悔。
他叫人备了车，往卫府去。卫府是清贵门第，门前的石狮子透着儒雅之气，不见半分张扬。卫哲穿着三品文官的朝服，正指挥着仆役挂红灯笼，见了贾敬，忙迎了进去，笑道：“姐夫来得巧，惜春正跟着三妹剪窗花呢。”
暖阁的门帘被卫哲抬手撩开，一股暖融融的炭火气混着脂粉香扑面而来。贾敬抬眼望去，先瞧见的是惜春鹅黄的袄角，再定睛时，便看见廊下临窗坐着个女子。
她穿一件月白绫袄，外罩一件青缎掐牙背心，乌发松松挽了个纂儿，只簪了一支碧玉簪子。彼时她正低头教惜春剪窗花，指尖捏着红纸，剪子起落间，一朵腊梅便栩栩然落在案上。
风卷着雪沫子打在窗上，她似是被惊着了，微微侧过头来。贾敬的呼吸蓦地一滞，像是被人攥住了心口。那张脸，眉眼间竟有七八分像卫馨——他的亡妻，惜春的母亲。
尤其是垂眸时眼尾那一点弧度，和卫馨当年灯下替他缝补儒巾时，一模一样。
可待她抬眼，唇角噙着浅笑唤了声“姐夫”时，贾敬又猛地回过神来。不是的。
卫馨性子温婉，说话时总是细声细气，带着几分江南女子的柔媚；眼前这人，声音清亮，笑意里带着几分爽利，眸光流转间，竟有几分看透世事的通透。一颦一笑，乍看像故人归，细瞧却全然是另一个模样。
贾敬的脚步顿在原地，目光竟有些挪不开。他看着那女子伸手替惜春拂去发间的碎雪，看着她将剪好的灶王爷递给惜春，指尖的红纸上，灶王爷眉眼含笑，憨态可掬。心口那点酸涩，竟慢慢被暖意浸满。
廊下的卫哲将这一切尽收眼底。他不动声色地呷了口热茶，目光在贾敬身上落了一瞬，又转向卫慈。他这位三妹，早年嫁了个薄情郎，和离后便回了卫府，守着爹娘留下的薄产过活，性子是越发沉静通透了。
方才贾敬进门时，卫慈抬眼的那一刹，卫哲分明看见她眸子里掠过一丝讶异，随即便化作了温和的笑意，不见半分局促。
她教惜春剪窗花的手，稳得很，连剪子的起落都没乱了分寸。待惜春脆生生喊了声“爹爹”，她才起身，落落大方地给贾敬行了个礼，道：“姐夫快坐吧，炭盆烧得旺，暖暖身子。”
贾敬这才如梦初醒，忙走上前，蹲下身去摸惜春的头。指尖触到女儿柔软的发丝，他听见自己的声音，竟带着几分不易察觉的沙哑：“这些年，爹做错了许多事，实在委屈你了。”
卫慈在一旁抿嘴笑，递过一块糖瓜：“惜春说，要把最黏的糖瓜留给灶王爷，这样她爹也能被灶王爷保佑着了”
贾敬的眼眶发热，接过糖瓜，塞进惜春嘴里。甜黏的滋味在舌尖化开，他却觉得比从前吃过的任何仙药都要暖心。卫哲站在一旁，看着父女俩的模样，又瞥了眼卫慈脸上恬淡的笑意，暗暗点头。他原想考察贾敬些时日，再提管家和卫慈的亲事，如今看来，倒不必太过严苛了。
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