“这么大一座城，要怎么才能找到郑湘，并接近他？”
“这好办。”
聂红娘对此轻车熟路，混到目标身边再下手，是她最擅长的刺杀手段。
“若是找不到目标，就退而求其次，去找能见到目标的人。”
“能见到郑湘的……”
“余宇澄和汤仁牧。”
陈木闻言，摇了摇头：“不行。他们是沧州的守将，暗中支持我已经不容易。若是再借他们的手去杀郑湘，恐怕落人口实，给他们带来不必要的麻烦，连累他们在京城的家人。”
“那就只能找本地的世家了。”
聂红娘道，“这些地头蛇消息最是灵通，无论谁来当官，都得给他们几分面子。我想想，回隆城本地，最大的世家姓谢，据说是京城四大家之一谢家的远亲。”
陈木点点头：“去谢家。”
三人来到谢府门口，找了个不起眼的角落蹲了下来。
不多时。
朱漆大门缓缓打开。
一名身穿锦袍，腰悬玉佩，打扮得十分贵气的年轻公子，在一群家丁的簇拥下走了出来。
看他的样子，应该是谢家的少爷。
“跟上。”
三人一路尾随，只见那谢公子带着人，径直走进了一家名为“醉仙楼”的豪华酒楼。
“怎么说？”
聂红娘低声道，“等他落了单，直接绑了，让他带我们去找那个太监？”
“不急。”
陈木摆了摆手。
他竖起耳朵，听到从楼上传来的声音。
“谢兄，你这首《咏雪》，写得妙啊！”
“哪里哪里，李兄过奖了。你也知道，我不过是附庸风雅罢了。如今这时局……唉，不提也罢。”
听那谢公子的谈吐，似乎是个喜好诗词的文人。
陈木眉梢一挑。
“或许，可以试试更平和的办法。”
……
……
夜晚。
沧州城外，一座隐蔽的庄园内，灯火通明，丝竹悦耳。
这是一处私宅，只对达官贵人开放。
今晚，庄园外围了一圈全副武装的精兵，三步一岗，五步一哨，戒备森严。
而宴会厅内，觥筹交错，热闹非凡。
能坐在这里的，无一不是沧州城中有头有脸的人物。
本地的世家大族、富商巨贾，以及沧州军中的各个高级将领。
除了余宇澄和汤仁牧之外，几乎都在这里了。
主位之上。
身穿绯红官袍的郑湘，正满脸笑容地举着酒杯，接受着众人的敬酒。
他办这场晚宴的目的有二。
一是拉拢这些地头蛇，扩大自己这个沧州巡抚的影响力。
二是借此机会，再次向所有人强调朝廷的旨意——
对浑河严防死守，切断一切通往肃马城的物资和人员，
将那陈木，活活困死在北岸！
“各位大人，言尽于此，我想大家都是聪明人，我就不多说了！接下来咱们只谈风月！喝！”
郑湘豪爽地大笑，将杯中美酒一饮而尽。
酒过三巡，菜过五味。
一群身姿曼妙的舞姬鱼贯而入，在乐声中翩翩起舞。
宴会的气氛，逐渐达到高潮。
郑湘端着酒杯，走下主位，开始挨个敬酒。
他的酒量好得惊人，一圈敬下来，面不改色，引来众人的一阵赞叹。
当他来到谢公子这一桌时，特意停下脚步。
“谢公子！”
郑湘笑容亲切，“令尊可有好些？”
谢远安连忙起身，双手举杯，姿态恭敬地回道：“劳郑公公挂心。家父上次受了惊吓，旧疾复发，至今仍卧病在床，未能亲自前来向公公请安，还望公公海涵。”
他顿了顿，将杯中之酒一饮而尽，诚恳道：“家父特意嘱咐晚辈，一定要代他向公公问好，聊表歉意。公公，晚辈先干为敬！”
“哎，谢公子言重了，令尊大人身体为重，咱家省得。”
郑湘也饮尽杯中酒，顺势在谢远安身边的空位坐下，摆出一副拉家常的熟稔姿态。
“说起来，咱家与你谢家，也算颇有渊源。”
他看似随意地说道，“想当年，咱家还在宫中当差的时候，可没少受你们京城本家，尤其是礼部侍郎谢文渊大人的提点。谢侍郎为人谦和，学识渊博，咱家至今都还感念他的恩情啊。”
这番话，既抬高了谢家，又不动声色地显露了自己与京城权贵的关系。
“原来公公与文渊叔父还有这般交情，那可真是大水冲了龙王庙，一家人不识一家人了。”
谢远安的脸上，立刻露出了恰到好处的惊喜。
“是啊。”
郑湘感慨一声，话锋一转，又落到眼下的局势之上，语气也变得郑重起来。
“如今国难当头，我等身为朝廷命官，自当勠力同心，共克时艰。陛下命咱家巡抚沧州，便是要将那北莽蛮夷，死死地拒于浑河之北！
正是因此，咱家才必须要封锁浑河。谢家在沧州经营多年，名下商船无数，还望谢公子回去之后，能跟谢老爷子说说，多多支持咱家的工作啊。”
谢远安闻言，脸上的笑容微微一僵。
他犹豫了一下，还是开口问道：“郑公公，恕在下冒昧。那陈木据说也是个精忠报国之辈，曾在大战中立下赫赫战功。如今他坚守肃马城，抵御北莽，朝廷何必要赶尽杀绝呢？”
此言一出。
周围的空气，瞬间凝固了一下。
郑湘脸上的笑容，也缓缓收敛。
“谢公子。这是陛下的旨意。你难道想抗旨不成？”
“在下不敢。”
谢远安连忙低头。
“哈哈哈！”
郑湘忽然又大笑起来，拍了拍谢公子的肩膀，仿佛刚才的不快从未发生过。
“谢公子年纪尚轻，定是被民间的那些传闻给骗了！”
“那陈木，咱家可是亲眼见过的！”
“此人根本就是个沽名钓誉之徒！贪财好色，阴险狡诈！他如今占着肃马城不放，哪里是为了抵御北莽？不过是为了待价而沽，想投降北莽，换个好价钱罢了！”
郑湘说得煞有介事，周围的人，也不敢反驳，纷纷点头称是。
“是这样吗……”谢远安还有些不信，但也只是在心里嘀咕一声，不敢再和郑湘争辩。
就在这时。
郑湘的目光，落在谢远安身后。
那里坐着一个书生打扮的年轻人，衣着寒酸，一直低着头，自顾自喝酒，显得毫不起眼。
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