酝酿已久的矛盾，终于图穷匕见，江南西路战火重燃！
消息传到宁州城时，已是三月初。春耕正忙，但城内的气氛明显凝重了几分。街头巷尾，人们交头接耳，脸上带着忧虑。战争，对普通百姓而言，永远是灾难的代名词。
议事堂内，气氛更加严肃。
“韩烈反了。”陆清晏将最新情报放在桌上，“兵力约三万，主力直扑临川方向，意图打通与福建路割据势力的联系，获取出海口和外部支援。朝廷方面，由新任江西安抚使李纲总督平叛，调集附近驻军及地方团练，兵力约五万，正从东、北两个方向压向洪州。双方在临川、抚州一带已经发生数次前哨战，规模不大，但战端已开。”
“柳巡抚呢？”瑶草问。
“被韩烈囚禁在洪州，据说受了些折磨，但还活着。韩烈将其作为与朝廷谈判的筹码之一。”孙二补充道。
“曹慎失踪，何家母女下落不明，影卫损失惨重……韩烈起兵的借口，倒是凑齐了。”文墨苦笑道。
瑶草沉默着，手指在地图上洪州、临川、抚州以及宁州的位置缓缓移动。战火主要在东边和北边燃烧，宁州城偏居西南，暂时似乎不在风暴的中心。但这只是暂时的。
“韩烈现在首要目标是东进打通出路，并与朝廷主力决战。他暂时无暇也无力顾及我们这边。”瑶草分析道，“朝廷平叛大军首要目标是收复洪州、击溃韩烈主力，对我们这种‘偏远小城’，恐怕也顾不上。这是我们难得的喘息和发展时机。”
她看向众人，语气坚定：“但，一旦战事胶着或出现变数，我们很可能会被波及。所以，春耕不能停，生产不能松，但战备等级要提到最高！”
“赵大牛！”
“在！”
“卫所进入一级战备状态！取消一切休假，加强城墙日夜值守，巡逻范围扩大到城外十里！预备役进入半动员状态，随时准备补充城防！”
“得令！”
“陆清晏，孙二！”
“在！”
“根据曹慎提供的情报，重新评估周边所有潜在威胁！尤其是注意是否有韩烈或朝廷的溃兵、探马可能流窜至我境方向！加强对边境所有通道的监控和封锁！‘静思院’那边，看守加倍，绝不能出任何岔子！”
“是！”两人齐声应道。
“文墨，李老实！”
“城主！”
“组织好春耕生产互助，确保城内秩序稳定，物资供应通畅！学堂和夜校照常，但可以增加一些战地救护、简易防御工事构筑的实用课程。”
“明白！”
一条条指令有条不紊地下达。
会后，瑶草单独留下了孙二。
“何家母女，还是没有确切消息？”她问。
孙二摇头：“洪州大乱，我们的人活动受限。只知道那晚冲出柳条巷的马车，后来似乎消失在城南方向，再无线索。”
瑶草沉吟片刻：“继续找，但不要投入过多，以免暴露。另外，通过曹慎，再问问看，他是否还知道其他可能的藏身地点或接应人手。”
“是。”孙二领命，又问道：“城主，韩烈造反，曹慎这张牌……我们该怎么用？”
瑶草走到窗边，望着城外绿意盎然的田野，缓缓道：“现在还不是打出去的时候。曹慎的价值，在于他掌握的秘密，能让我们更清晰地看清韩烈集团的内部结构和弱点。这些信息，目前对我们最大的用处，是帮助我们预判战局走向，提前规避风险。”
她转过身，眼中闪烁着冷静的光芒：“记住，我们的立场不是韩烈，也不是朝廷，而是宁州城。现在，静观其变，抓紧时间壮大自己，才是根本。”
孙二深深点头。
就在宁州城上下紧锣密鼓备战春耕、应对变局之时，又一个出乎意料的消息传来。
三月初十，一队风尘仆仆、规模不大的商队，出现在了宁州城南门外。打的旗号，正是“胡记”。
胡掌柜，竟然在这个时候，又来了！
得到通报的瑶草，眼中闪过一丝讶异，随即恢复了平静。
“请胡掌柜进城，到议事堂。”她吩咐道，心中快速盘算着这位在此时到来的目的。
她整理了一下衣袍，缓步走向议事堂。胡掌柜的身影出现在议事堂门口时，连瑶草都暗自吃了一惊。
不过月余未见，原本精明强干、满面红光的人，此刻竟像是苍老了十岁。面容憔悴，眼窝深陷，一身半旧的绸衫沾满尘土，发髻也有些散乱，唯有那双眼睛，依旧闪烁着商人特有的警觉与精明，只是深处多了几分难以掩饰的疲惫与惊悸。
“胡掌柜，你这是……”瑶草起身相迎，语气带着恰到好处的关切。
胡广德深深一揖，苦笑道：“瑶城主，胡某冒昧叨扰，实是……走投无路，特来恳请城主庇护一二。”声音嘶哑，透着一股劫后余生的惶然。
瑶草不动声色，示意他入座，青禾奉上茶水。
“胡掌柜言重了。到底发生了何事？上次一别，掌柜不是回洪州了么？”瑶草问道，心中已大致猜到几分。
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