“咻——啪！”
一支响箭带着凄厉的尖啸，划破夜空，在柳条巷上空炸开一团刺目的红光！
“有埋伏！”
“动手！”
几乎在响箭炸响的同时，原本寂静的巷子两头，骤然亮起数十支火把，将狭窄的巷道照得亮如白昼！人影幢幢，刀枪的寒光在火光下闪烁！
“是柳巡抚的人！”
“还有刘琨的人！”疤脸汉子目眦欲裂，狂吼一声：“保护马车！冲出去！”
激烈的厮杀瞬间爆发！巷口狭窄，曹慎的死士们拼死阻挡着从两头涌来的伏兵，刀剑碰撞声、惨叫声、怒吼声响成一片！马车在混乱中试图强行冲撞，但很快被绊马索和长枪逼停。
“放箭！”黑暗中传来冷酷的命令。
密集的箭雨从两侧屋顶倾泻而下，目标直指马车和护卫的死士！
“母亲！小妹！”马车里传出女子惊恐的尖叫和老人的哭喊。
疤脸汉子挥舞钢刀，拼命拨打箭矢，身上瞬间被射中数箭，兀自死战不退。
今夜的任务，恐怕是失败了。对方早有准备，布下了天罗地网！
老爷的计划泄露了！
“走！快走！”疤脸汉子对着仅存的几个手下嘶声吼道，“带老爷走！别管我们了！”他猛地扑向马车，用身体挡住一侧车窗，瞬间又被几支箭钉在身上！
趁着疤脸汉子等人用生命争取到的短暂混乱，马车夫猛抽马鞭，驾着受伤的马匹，撞开侧面一堵本就有些松动的土墙，冲出小巷，没入更深的黑暗之中。几名死士拼死跟上，但身后追兵的火把和呼喝声紧追不舍。
洪州城西，一片混乱。警报的锣声在各处响起，越来越多的火把向这个方向汇聚。
而此刻，曹慎本人，正带着另外二十余名心腹死士和师爷，从南城一处早已买通守卫的排水暗渠口钻出，如同丧家之犬，仓皇没入城外漆黑的荒野。他们听到了城中传来的厮杀声和警报，更是不敢停留，按照预定计划，向着南边的老林沟亡命狂奔。
老林沟入口，夜色浓得化不开。怪石嶙峋，古木参天，夜风穿过林隙，发出呜咽般的怪响。
曹慎一行人惊魂未定，气喘吁吁地停下稍作喘息。清点人数，连同他自己和师爷，只剩下十八人，个个带伤，狼狈不堪。城中情况不明，母亲和妹妹生死未卜，追兵可能随时会来。
“老爷，现在怎么办？”师爷面无人色，声音发抖。
曹慎咬着牙，望向黑漆漆的沟壑深处。这是他唯一的生路了。他深吸一口气，嘶声道：“进沟！走！快！”
一行人点燃了几支松明火把，深一脚浅一脚地钻进密林。
随着他们的深入，他们不知道的是，在他们头顶的树冠阴影中，几双冰冷的眼睛正无声地注视着他们的一举一动。
“目标十八人，曹慎在内，有师爷一名，其余皆护卫。未见女眷，未见马车。状态惊慌，有多人带轻伤。正沿预设标记方向行进。”暗哨将观察到的信息，通过极轻的竹哨声，一层层传递出去。
消息很快传到潜伏在老林沟另一端出口附近的孙二耳中。他眯起眼睛：“没有女眷……看来何家母女那边出了岔子，没能接出来。不过，曹慎这条大鱼还在网里。按计划，放他们出沟，进入缓冲带。”
曹慎等人丝毫不知自己已成为别人眼中的猎物。他们在老林沟中跋涉了近一个时辰，筋疲力尽，终于看到了前方透出的些许天光——快到出口了！
“快！出了沟，找个隐蔽地方歇歇脚！”曹慎心中燃起一丝希望。这一路虽然难走，但似乎并没有追兵赶来。难道……天不绝我？
然而，当他们小心翼翼钻出老林沟，还没来得及松口气，就听见远处隐约传来整齐的马蹄声和呼喝声！
“快躲起来！”众人慌忙扑进路边的灌木丛，屏住呼吸。
只见一队约三十人的骑兵，举着火把，沿着官道不紧不慢地巡逻而来，盔甲鲜明，正是宁州卫的装束！他们似乎在进行什么演练，队形有些松散，彼此大声交谈着。
“……听说西边三号哨卡今晚换防，出了点小岔子，队长正发火呢……”
“……可不是，这大半夜的，也不消停……”
“……都精神点，城主说了，最近不太平，严防死守……”
骑兵队从他们藏身的灌木丛前不远处的官道经过，竟没有发现他们，径直向着西边去了，马蹄声渐渐远去。
曹慎等人趴在冰冷的泥地里，直到骑兵彻底消失，才敢大口喘息，冷汗早已浸透衣衫。
“老爷，刚才他们说的……”师爷眼睛一亮，压低声音道，“是不是……那边守卫会松懈？”
曹慎心中也是一动。刚才那队骑兵看起来纪律并不十分严明，南边是宁州城，硬闯是找死，但西边……如果能趁哨卡混乱溜过去，进入更西边的山区，或许还有转圜余地？
就在他心思急转、犹豫不决时，一个手下忽然低呼：“老爷，快看！这里有脚印！还有马粪！好像是刚留下不久的，指向南边那条小路！”
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