春天，似乎真的不远了。
而随着冰雪消融，外界的消息也如同解冻的溪流，更加频繁地传到宁州城。
孙二的情报网高效运转着。
原来，柳巡抚并非要拉拢曹慎，而是直接抓住了影卫在宁州损失惨重、曹慎可能隐瞒不报甚至私下行动的把柄，对其进行敲打和警告，要求他戴罪立功，提供韩烈军中其他将领的罪证，并暗示如果配合，将来在朝廷那边为他美言几句。
这对曹慎而言，无异于晴天霹雳。答应，等于背叛韩烈，风险巨大，且柳巡抚的承诺空口无凭；不答应，柳巡抚很可能将影卫之事捅到韩烈那里，甚至添油加醋，到时候他的下场只会更惨。
曹慎陷入了前所未有的两难境地。据探子回报，他近来称病不出，府中戒备森严，似乎在与心腹日夜密商。
与此同时，何家附近的“第三方势力”身份也基本确认，果然是柳巡抚暗中派出的人手。目的很明显——既是监视，也是握在手中的一个人质筹码，用来胁迫曹慎就范。
韩烈方面，似乎对柳巡抚与曹慎的私下接触有所察觉，但具体内容不详。韩烈最近频繁召集将领议事，加强了对洪州城防和各处关隘的控制，对柳巡抚的态度也明显强硬起来，几次公开场合的言辞都带着火药味。朝廷与地方军阀的矛盾，正在迅速升温。
江南西路，山雨欲来。
宁州城内，年节的气氛还未完全散去，但核心层已经感受到了外界的紧张气息。
正月初十，议事堂。
炭火盆依旧烧着，但窗子开了一条缝，让早春微寒而清新的空气流通进来。瑶草、陆清晏、孙二、文墨、赵大牛、李老实、余老汉、王老汉齐聚，气氛比年前任何一次会议都要凝重。
“……情况大致如此。”孙二汇报完毕，将最新的情报汇总放在桌上，“柳巡抚逼迫曹慎，韩烈警觉，双方摩擦加剧。最迟二月，很可能会有大的冲突。我们宁州城地处韩烈势力范围边缘，又与曹慎结怨，无论哪一方胜出，或者局势失控，我们都很难完全置身事外。”
赵大牛粗声道：“怕他个鸟！兵来将挡，水来土掩！咱们城墙修好了，兵练好了，粮囤足了，谁来啃都得崩掉几颗牙！”
李老实则面露忧色：“打仗……最苦的还是百姓。咱们好不容易安稳两年……”
文墨沉吟道：“或许……我们可以尝试向柳巡抚示好？毕竟他是朝廷钦差，代表正统。若能得他认可，或许能谋个义民自治的名分，将来也有个依仗。”
余老汉和王老汉对视一眼，没说话，他们更关心工坊和医馆能不能正常运转。
陆清晏看向瑶草，等待她的决断。
瑶草一直静静听着，手指无意识地在桌面的木纹上划过。等众人说完，她才缓缓开口：“文先生的想法，有其道理。朝廷正统，大义名分，在乱世中是一面很有用的旗帜。”
文墨脸上刚露出一丝喜色，却听瑶草话锋一转：“但旗帜，也要看握在谁手里，怎么用。柳巡抚此人，我们了解多少？他奉旨南下，首要目标是削藩，对付韩烈。我们宁州城对他而言，价值何在？是一个可以拉拢的榜样，还是一个可能被韩烈利用的钉子，或者……只是一个无关紧要、随时可以牺牲的棋子？”
她站起身，走到墙上的关系图前，目光扫过柳巡抚、韩烈、曹慎以及宁州城的位置。
“主动向柳巡抚靠拢，风险很大。第一，我们不了解他的真实意图和底线，贸然接触，可能暴露我们的虚实，甚至被他当作与韩烈谈判的筹码。第二，此举必然激怒韩烈，就算柳巡抚将来得势，远水也救不了近火，韩烈盛怒之下发兵来攻，我们能否独立支撑到柳巡抚援手？第三，就算柳巡抚愿意接纳我们，条件是什么？纳税？缴粮？交出军权？接受朝廷官员管辖？这些，我们能接受吗？宁州城能有今天，靠的是自治自强，一旦失去自主，命运便操于他人之手。”
一番话，冷静犀利，将投靠朝廷的潜在风险和代价剖析得清清楚楚。文墨脸上的喜色褪去，转为深思。
“那……城主的意思是，我们继续严守中立，两边都不靠？”李老实问。
“严守中立，在乱世中往往意味着两边都得罪，最后被两边一起打。”瑶草摇头，“我们需要的是‘灵活的中立’，或者叫‘有选择的合作’。”
她转过身，面向众人：“我们的核心利益是什么？是宁州城的生存、稳定和发展。谁能帮助我们实现这个目标，或者至少不阻碍我们，谁就是我们可以考虑合作的对象。谁威胁到我们的生存，谁就是敌人。”
“目前来看，韩烈对我们的威胁是直接的。柳巡抚的威胁是潜在的。韩烈内部矛盾重重，外部压力增大，暂时无暇也无力对我们发动大规模进攻。柳巡抚需要集中精力对付韩烈，也不会轻易树敌。”
“所以，我们现阶段的最佳策略，不是选边站队，而是‘左右逢源，增强自身’。”瑶草的眼中闪烁着冷静的光芒，“对韩烈方面，我们继续保持低调姿态。柳巡抚与曹慎的龃龉，是他们的内斗，与我们无关。我们只需要确保，无论他们谁胜谁负，都无法轻易将战火烧到宁州城下。”
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