“胡掌柜，远来辛苦。”李老实迎上前，抱拳行礼，笑容可掬，“鄙人李老实，忝为宁州民政司主事，奉城主之命，在此迎候。”
胡掌柜连忙下车，拱手还礼，脸上的震惊迅速被商人特有的精明和热情掩盖：“李主事客气了！胡某何德何能，竟劳动贵城如此隆重相迎！惭愧，惭愧！”
他目光飞快地扫过李老实身后的士兵和更远处整洁的街道，浓浓的生活气息，井然有序的民居，心中震撼更甚。
两人彼此寒暄几句，接下来便是例行的货物检查和登记。
士兵检查得很仔细，但动作规范，态度客气，并未有刁难之意。
胡掌柜带来的货物以盐、铁器、布匹、药材、南方的特色种子和几箱子书籍为主，都是宁州城急需以及可能感兴趣的。
而宁州城这边准备交易的，除了新收的稻米、豆类、干菜、熏肉、陶器、砖瓦等，还特意摆出了几件“样品”——一套改良后的铁制农具，锄、镰、犁头，几匹织工细密、染色素雅的麻布，还有一小盒提炼得颇为纯净的粗盐。
看到那盒盐，胡掌柜的眼皮跳了跳。
宁州城……竟然能自己产盐了？虽然品质看起来不如他带过来的海盐，但这意义完全不同！
货物查验完毕，李老实引着胡掌柜及其两名贴身伙计入城，商队车辆和其余护卫则被安排在城外指定的营地休息，自有专人送去饮食。
走在宁州城内平整的碎石街道上，胡掌柜心中的惊异一浪高过一浪。
街道不算宽阔，但十分干净，两侧民居虽然简朴，却门窗整齐，不少人家门口还堆着整齐的柴垛、晾晒着的衣物。
来往的行人面色红润，衣着或许陈旧但整洁，见到他们这一行人，虽有好奇张望，却并无惊慌躲闪。
更让他留意的是，街角巷尾，不时能看到三两成队、挎刀巡逻的士兵，以及一些明显由居民担任的“里正”或“保长”模样的人，在维持秩序或处理小事。
“胡掌柜，这边请。”
胡掌柜这才堪堪回过神，有些心不在焉的回应。
李老实引着他们来到集市区专门划出的交易场地。
这里用木栅栏简单围起，里面搭着防雨的草棚，摆着长条桌凳，他们准备交易的货物分门别类码放整齐，已有几名文吏在桌后准备记录。
场地一角竟还设了个小小的茶棚，摆着粗瓷茶碗和几样简单的茶点。
“城主吩咐，远来是客，简陋之处，还请胡掌柜海涵。”李老实笑道，请胡掌柜入座。
胡掌柜连连道谢，心中对那位“素未谋面”的城主的评价又拔高了几分。
交易很快开始。
双方都是有备而来，价格早在心里过了无数遍，讨价还价的过程波澜不惊。
胡掌柜还惊讶地发现，对方负责具体谈判的吏员，对货物品质、市场价格、甚至南北差价都颇为熟悉，提出的条件合情合理，既不让己方吃亏，也给他留足了利润空间。
时间在交易中渐渐流逝，而就在这个交易间隙，他无意中瞥见一个熟悉的身影在集市边缘的人流中一闪而过——虽然对方穿着普通宁州居民的褐色短打，脸上似乎也做了些修饰，但胡掌柜常年行走南北，眼力何等毒辣，几乎可以肯定！
严锋？
他怎么会在这里？
还如此……平静地像个普通居民在闲逛？
随后，他联想到近来听到种种流言，倏地，只觉得后背有些发凉。
这宁州城的水，恐怕比他想象的要深得多，也浑得多！
交易进行到一半时，李老实上前，对胡掌柜低声道：“胡掌柜，城主已在议事堂略备薄茶，想请掌柜过去一叙，不知掌柜可否赏光？”
终于要见到正主了！
胡掌柜精神一振，连忙起身：“城主相邀，胡某荣幸之至！请李主事带路。”
议事堂位于内城中心，是一座相对高大的石木建筑，虽不奢华，但庄重肃穆。
门口有卫兵值守，查验了李老实的腰牌和胡掌柜的身份，才放行入内。
穿过前厅，来到正堂。堂内陈设简洁，正面墙上挂着那幅巨大的宁州城及周边地图，两侧摆着数张椅子和茶几。主位空着，陆清晏一身深灰色劲装，按刀立于地图侧前方，目光平静地看着进来的胡掌柜。
胡掌柜看到陆清晏，心中又是一惊。
是那个少年！
如今不过十五六岁，身上便已经带着一股久经行伍才有的煞气！
“胡掌柜，请坐。”陆清晏开口，声音平淡，做了个请的手势。
胡掌柜压下心头震动，拱手道：“多谢。”在客位坐下，他带来的两名伙计则被请到偏厅用茶。
刚落座，侧门帘栊轻响，一人缓步走入。
胡掌柜抬眼望去，只见一个身着月白长袍、外罩鸦青比甲的清瘦身影步入堂中，步伐沉稳，径直走向主位。来人面容极其年轻，甚至可以说是稚嫩，眉眼清秀，肤色是常年户外的健康麦色，最令人印象深刻的是那双眼睛——平静，幽深，如同古井寒潭，不起波澜，却仿佛能映照出人心深处。
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