空气中飘荡着新翻泥土的气息——那是应征百姓在城墙根下挖掘陷坑和加固护城壕。
铁匠铺传来的叮当声，校场隐约的操练呼喝，以及妇孺们默默搬运守城物资的细碎声响，共同织就了一幅紧张备战图。
卫所地牢内，严锋与其余四名俘虏被暂时关押在了一起。石室角落点着一盏昏暗油灯，映照着几张同样苍白、惊疑不定的脸。
“头儿，外面……外面怎么样了？”那个腿部受伤的年轻俘虏低声问道，眼神里充满了恐惧。
严锋靠坐在墙边，肩头已换了新药，疼痛稍减。他目光缓缓扫过四名手下——都是跟着他出生入死多年的兄弟。
高壮的吴铁沉默如石，但眼中也有询问；另一个叫陈七的汉子，脸上带着狠厉与不甘；还有两个稍年轻些的，一个叫柱子，一个叫小六，此刻都眼巴巴望着他。
“孟副尉的人，在落鹰涧全军覆没，孟副尉重伤被俘。”严锋的声音干涩，却异常清晰。
石室里响起一片倒吸冷气的声音。
“怎么可能？！”陈七低吼，“孟副尉带了十个人！都是好手！”
“对方设了埋伏，天时地利人和，全占了。”严锋闭上眼睛，脑中闪过瑶草那双平静却深不可测的眼睛，“我们……从一开始，就小看了他们。”
“那……那我们……”柱子声音发颤。
严锋睁开眼，目光锐利地扫视众人：“城主给了我们两条路。”
他将瑶草的话，原原本本地复述了一遍。没有隐瞒，也没有渲染。
石室陷入死一般的寂静。只有油灯灯芯燃烧的噼啪声。
“他娘的！这是要咱们当叛徒，去坑韩将军？”陈七第一个跳起来，额上青筋暴起，“严头儿，咱们受韩将军恩惠，怎么能……”
“恩惠？”严锋打断他，声音冰冷，“韩将军的恩惠，就是让我们这些精锐，一次次执行这种十死无生的探路任务？五年前折了八个兄弟，这次又搭上孟副尉他们！成功了，功劳是他的；失败了，我们就是弃子！甚至可能被灭口！”
陈七被噎住，脸色涨红，却说不出反驳的话。
吴铁闷声道：“头儿，第二条路……太险。万一被识破，咱们死无葬身之地。”
“第一条路就安全吗？”严锋反问，“以流民身份苟活？兄弟们，你们甘心吗？我们这一身本事，就烂在这地牢里，或者去田里刨食？”
柱子和小六对视一眼，都从对方眼中看到了挣扎。
“城主……那个人，可信吗？”小六小心翼翼地问。
严锋想起瑶草那冷静的剖析，那掌控全局的气度，以及那句“宁州城的信誉，就是保证”。他沉默片刻，缓缓道：“至少，她比韩将军更看重‘我们’的价值。而且，我们现在，有得选吗？”
这话像一盆冷水，浇在每个人心头。
是啊，有得选吗？继续硬扛，无非一死。韩将军那边，得知任务失败，他们又被俘，最好的结果也是被抛弃，甚至可能牵连家人。
而宁州城……至少给出了活路，甚至是一条可能搏出未来的险路。
“我……我听头儿的。”柱子咬了咬牙，第一个表态。他年纪最轻，家人在战乱中失散，本就了无牵挂，对韩烈的忠诚也最淡薄。
小六犹豫了一下，也点了点头。
吴铁沉默良久，最终瓮声道：“我这条命，是头儿从死人堆里扒出来的。头儿说怎么走，我就怎么走。”
只剩下陈七。他脸色变幻不定，呼吸粗重。良久，他猛地一拳砸在墙上，发出沉闷的响声，低吼道：“罢了！韩烈不把咱们当人，咱们也没必要替他卖命了！严头儿，你说吧，怎么干！”
严锋看着手下兄弟，心中一块大石落地，同时也涌起一股复杂的情绪——是背叛的负疚，也是绝境求生的决绝。
他深吸一口气，低声道：“既然大家都决定了，那我们就赌一把！赌城主言而有信，赌咱们兄弟能在这宁州城，闯出一片天！”
五只手，重重叠在一起。昏暗灯光下，眼神交汇，是破釜沉舟的默契。
与此同时，宁州城以北约二百里，洪州城外，镇南将军韩烈的大营。
中军大帐内，灯火通明。
韩烈年约四旬，面庞方正，留着短髭，一双鹰目锐利逼人，此刻正坐在虎皮交椅上，看着手中刚刚由信鸽传来的密报，脸色阴沉得能滴出水来。
“废物！”他猛地将密报拍在桌上，声音低沉却充满了怒火，“孟昭这个蠢货！还有严锋！都是废物！”
帐下站着几名心腹将领和幕僚，皆屏息垂首，不敢言语。
灯火下的密报上写着：落鹰涧方向见锐士营红色紧急烟火，疑似孟昭部遇险，属下未敢轻动，已向西撤离观察，特此禀报。
“锐士营十五名精锐，潜入一个小小的宁州城，不过五日，竟落得如此下场！”韩烈站起身，在帐内踱步，“孟昭轻敌冒进也就罢了，严锋是老卒，怎么也如此不济事？！还有那宁州城……什么时候冒出来这么一股势力？”
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