夕阳最后的余晖如同熔化的赤金，缓慢地涂抹在宁州城西面残存的城墙豁口上，将那犬牙交错的砖石轮廓勾勒得愈发狰狞。
水田里劳作的人们早已回了窝棚，新辟的豆田旁也只剩下一片静谧的暗绿。
空气中，白日里蒸腾的暑热正被晚风一点点驱散，取而代之的是混杂着凉意与淡淡尘灰的气息。
南墙了望台上，值守的护安队员换上了第三班岗。
这一班的队长是赵大牛亲自指定的老兵油子，姓钱，外号钱三眼，以眼神毒辣、经验老道着称。
此刻，他正半眯着眼，手搭凉棚，极力向南面官道方向眺望。
暮色渐浓，远山和官道的轮廓已经模糊成一片深青色的剪影，但他依旧看得格外仔细。
墙根下，李老实带着一队人，正借着天光，检查南门内侧临时堆放的滚木擂石。
这些防御物是下午紧急准备的，数量不多。
李老实检查得很认真，时不时用手掂量一下木头的粗细，或是用脚踢一踢稳固度。
他话不多，但手下的人都能感受到那股子无声的紧绷。
哑院内，灶火重新燃起。锅里煮着稠粥，米香混合着干菜和肉的气味，在小小的院落里弥漫。
陆清晏坐在灶前，一边添柴，一边注意着锅里粥的火候。
他的目光却不时飘向院门方向。
瑶草坐在主屋门廊下的阶梯上，手里端着一碗温水，慢慢啜饮。
她的目光越过院墙，落在逐渐被夜色吞没的天际线上。
孙二带回来的消息，如同投入水中的石子，扰乱了他们原本趋于平稳的节奏。
七八十人的流民队伍，无论来意如何，都足以打破外营现有的脆弱平衡。
她需要更多信息，才能做出判断。
天色彻底黑透，星光稀疏。
初夏的夜空算不上澄澈，一层薄薄的云气遮掩了大部分星辰，只有几颗最亮的星星，在云隙间顽强地闪烁。
“梆——梆——梆——”
更夫敲响了初更的梆子，声音在寂静的上空回荡，带着几分孤寂的苍凉。
窝棚区的人们因为白日的劳作耗尽了大半体力，大多早早歇下，只有少数负责夜间巡逻和警戒的护安队员，提着昏暗的风灯，沿着围墙缓缓走动，脚步声轻而规律。
约莫亥时初刻，南门外终于传来了几声模仿夜枭的短促鸣叫声。
陆清晏几乎是立刻起身，快步走到院门边，侧耳倾听片刻，然后轻轻抽开门闩，将门拉开一道缝隙。
一个瘦小的黑影敏捷地闪了进来，正是孙二手下的一个年轻探子，名叫泥鳅，以机灵和跑得快着称。
“主家，陆监！”泥鳅喘着粗气，脸上又是汗又是泥，眼睛却在黑暗里亮得惊人，“那伙人……在、在老鸦岭北边那处破庙扎营了！”
“多少人？看得清吗？”陆清晏沉声问。
“天黑，数不清，但火堆有七八处，估摸着孙头儿说的数目差不离。”
泥鳅语速很快，“他们大多席地而卧，哭闹声不小，听着像是有不少孩子。探路的哨放得远，我们没敢太靠近，绕着外围看了小半个时辰，没发现他们有往咱们这边派人的意思，倒像是在等天亮。”
瑶草已经从门廊下走了过来，就着微光看着泥鳅：“有没有看到特别的人？或者，他们携带的东西有什么不寻常？”
泥鳅挠了挠头，努力回忆：“特别的人……好像有个穿长衫的老头，被几个人围着，像是头儿？但看着也不像多厉害。东西……都是破包袱烂铺盖，车有几辆，但也是破的，拉车的牲口瘦得皮包骨。哦，对了！”
他忽然想起什么，“额我看到有人从车上搬下几口……好像是铁锅？黑乎乎的，挺大。”
铁锅？
流亡途中，一口锅煮饭已是奢侈，带几口大锅，要么是人数众多且组织性较强，要么是……有特殊用途。
“辛苦了，去喝口水，吃点东西，歇着吧。”瑶草对泥鳅点点头。
泥鳅应了一声，跟着陆清晏离去了。
瑶草重新坐回廊下，看着天空的星光。
老鸦岭距离他们这直线距离约十五里，一个白天的路程。
片刻后，陆清晏回来，脸色凝重：“泥鳅说，他回来时，远远看到南边官道方向，似乎还有零星的火光在移动，但太远，看不清是什么。”
“可能是对方的暗哨，也可能……是另一拨人。”瑶草沉吟道。
乱世之中，流民往往成群结队，但也可能分属不同群体，甚至互相提防、劫掠。
“要不要让孙二他们再探？或者，我带几个人，趁夜摸过去看看？”陆清晏提议。
瑶草摇了摇头：“不必。黑夜之中，敌我不明，风险太大。我们已经知道他们的大致位置和动向，足够了。现在重要的是，我们如何应对那支队伍明天可能的到来。”
她看向陆清晏：“你怎么看这支队伍？”
陆清晏思考了一下，缓缓道：“从泥鳅的描述看，像是真正逃难的百姓，有老弱妇孺，携带家当，行动迟缓。但也不能排除伪装的可能。他们停留扎营，而非一鼓作气冲来，说明有所顾忌，或者……内部意见不一。”
“如果是真逃难的，我们收不收？”瑶草问。
陆清晏沉默了。
这个问题，下午瑶草已经提过，但现在面对更具体的可能，压力更加真切。
他脑海里快速盘算着现有的存粮、住房、工具……每一项都捉襟见肘。
接纳七八十人，粮食消耗立刻翻倍，居住空间严重不足，内部管理难度骤增，新老人员可能产生的矛盾……桩桩件件，都足以让刚刚稳定下来的局面陷入混乱甚至崩溃。
但另一方面，他也无法否认瑶草之前的判断——人多力量大。
更多的劳力，意味着更快的垦荒，更多的产出，更强的防御潜力。如果操作得当，这未必不是一次加速发展的机遇。
“若收的话，”陆清晏最终嘶哑地开口，“必须立下严规，筛选分流，强力弹压。让他们明白，这里的规矩比外面更严，但活路也比外面更清晰。否则，必生乱子。”
“若拒呢？”瑶草又问。
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