阿摇探头望向井中。深不见底，只有一片浓得化不开的幽暗。可那黑暗里，隐约有声音传来：脚步声，拖沓的、轻盈的、踉跄的；金珠碰撞声，清脆的、闷哑的、急促的；还有……低低的啜泣，幽幽的叹息，像是无数被取了步态精气、折了脚踝筋骨的魂灵，在井底窃窃私语。
她后退半步，脚踝剧痛骤起——是残摇的余威在啃噬。没有退路了。步摇使的宿命便是如此：以人步养摇，以摇活人步；取人精气者，终被精气反噬。这口井，或许是唯一的生路。
阿摇闭眼，纵身跃下。
下坠的过程极漫长。没有风声，没有失重感，仿佛坠入的不是井，而是一潭温稠的、带着甜腥的液体。液体包裹着她，缓缓流动，触感滑腻如融化的胭脂膏，又带着金属特有的微腥。鼻端萦绕着复杂的香：陈年步摇上积的尘灰味，金液冷却后的铁锈味，胭脂的甜，还有一丝极淡的、类似少女汗液的咸涩。
不知过了多久，双脚触到了实处。
她睁眼，发现自己站在一片无边无际的“金毯”上。不是织物，是纯粹由金粉铺成的平面，厚厚实实，踩上去软绵绵的，像初冬的第一场雪。金毯微微起伏，像是底下有生命在呼吸，一起一伏间，带起细碎的金雾，雾粒在空中飘浮，闪着星星点点的光。
一只步摇，静静浮在她面前。
极小，只有小指指甲盖大，形制也简单：摇身是一枝未开的莲苞，苞尖一点嫣红，像是蘸了胭脂；摇首无珠，只垂着一缕极细的金丝，丝尾系着一粒米珠大的赤玉，玉色温润，光下看时，里头似有血丝在游。
阿摇的呼吸凝滞了——她认得这只摇。十三年前，她初入步摇司，还是个烧火丫头，第一次亲眼见秦嬷嬷铸摇，铸的便是这只“莲苞摇”。
那日炉前引气的，是个刚入宫的小宫女，名唤芸香，才十四岁，走路时脚步轻得听不见声，像只猫。秦嬷嬷让她在炉前走圈，她走了九十九圈，额上沁出细密的汗珠，脚步却依旧轻盈。引气毕，秦嬷嬷将金液倒入模具，冷却后开模，便得了这只莲苞摇——摇成时，莲苞尖那点嫣红忽然亮了一瞬，像是活了过来。
按规矩，引气后的小宫女需静养三日，不得见风，不得近水，不得食生冷。三日后，步态精气自会慢慢恢复。可那芸香不知怎的，回去后便发起高热，三日不退，第四日清晨，被人发现死在榻上，身子已经僵了，可两只脚却异常柔软，像是没了骨头。
秦嬷嬷什么都没说，只将那只莲苞摇收了，锁进步摇司最深的柜子里，钥匙扔进了护城河。可阿摇那时年纪小，好奇心重，趁秦嬷嬷不在，偷偷撬了柜锁，将莲苞摇取了出来——她想看看，能“吸”死人精气的东西，究竟长什么样。
摇握在手里，温温的，不烫，却有种奇异的搏动感，像是里头有颗小小的心脏在跳。她看了半晌，终究没敢留，又偷偷放了回去。可那夜她做了梦，梦见芸香在黑暗里走，一直走，一直走，脚步轻得没有声音，走着走着，忽然回头——她没有脸，只有一团模糊的影子，影子里传出细细的声音：“姐姐，我的步子……还给我……”
此后十三年，这梦魇般的一幕时常浮现。她铸的摇越多，引的气越精，那梦中芸香的影子便越清晰。有时她甚至觉得，自己每铸一只摇，便是在芸香的影子上又加了一层禁锢。
此刻，这只莲苞摇就浮在她面前，苞尖的嫣红艳得像要滴血。阿摇伸出手，指尖颤抖着，轻轻碰触摇身。
摇骤然融化。
不是化成水，而是化作一滩暗红色的膏，黏稠如蜜，在她掌心缓缓流动。膏体温热，带着少女身体残存的暖意，那暖意渗入她皮肤，直抵心脉，激起一阵细密的酸楚。膏体在她掌心旋转，收缩，渐渐凝成一块胭脂。色泽暗沉如冻僵的樱桃，表面却泛着一层诡异的珠光，像是里头封着未干的血泪。
金毯忽然涌动，胭脂娘子的身影凭空浮现。她手中多了一柄弯钩，钩身青黑，形如步摇的钩脚，钩尖一点寒芒，带着淡淡的血腥气。她用钩尖轻轻挑起那块胭脂，置于掌心，另一手取出一柄小玉杵，在胭脂上轻轻一捣。
“啵”的一声轻响，胭脂碎裂成细密的粉末，纷纷扬扬，落在一只早已备好的白玉盘中。粉末在盘中自行聚拢，形成一个小小的漩涡，漩涡中心，隐隐浮现一张少女的脸，唇色青白，张口欲言，却发不出声音。
“此色名‘无步’，”胭脂娘子将玉盘递到阿摇面前，镜中那拖步的影子剧烈扭动，几乎要瘫倒在地，“藏着你最深的惧，与最怯的悔。”
阿摇盯着盘中粉末，少女的面容渐渐淡去，粉末恢复了暗红的色泽。她深吸一口气，没有泪——步摇使的眼泪，早在第一次见人引气时就流干了。她只是点了点头，接过玉盘，指尖触到冰凉的白玉时，一阵细密的刺痛从脚踝传来，仿佛有什么东西，正从她骨头的缝隙里被一丝丝抽离。
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