“客人要色？”
声音轻得飘忽，像夜栖的水鸟偶然踩破一片浮萍，“噗”的一声，余韵短促，却直钻人心。
阿瓷将怀中残灯举高。
灯心里，那滴阿琉留下的红脂，在幽蓝光映照下，竟自行微微搏动，像一颗小小的、即将停跳的心脏。
“寻人，”阿瓷听见自己的声音在发颤，“也寻渡。”
胭脂娘子未动，只抬起右手——五指纤长，指甲修成尖弧，染着与白荷裂口同色的暗红。她虚空一拈，灯心里那滴红脂竟自行浮起，飘飘忽忽飞向她指尖。
指甲尖轻轻捻住红脂。
一捻。
红脂化作一缕极细的烟，烟在空中扭动，渐渐凝成一张女子的脸——鹅蛋脸，细长眼，左颊一粒小痣，正是阿琉的模样。烟影只维持了一息，便散了，散成更淡的丝缕，被琉璃灯转动的镜面吸入，每片镜里都映出一瞬阿琉的脸，旋即又换成溺水的肿胀面孔，循环往复。
“渡亡不如渡色。”胭脂娘子收回手，指尖在膝上白绢轻轻一擦，那抹暗红便淡了三分，“夜舒荷，可令魂安，渡亡者往生；亦可令身溺，留生者为伥。”
她微微前倾，鬓边那枝绢荷随着动作轻颤，裂口处的红丝在幽光里像活物般蠕动：
“敢换否？”
炼色需经三夜，每夜须取“靥”之一味。
第一夜，取“旧胎”。
胭脂娘子引着薛丑绕到火盆后方。那里看似是墙壁，走近了才发现，垂着一幅幅厚重的皮帘——并非布料，而是硝制过的完整狐皮。皮色各异：银灰、火红、玄黑、雪白……每一张都保持着死前的姿态，或蹲或伏，或回首或蜷缩，栩栩如生。
她掀起一张银灰狐皮。
皮帘之后并非墙体，而是一间不大的后室。室内无任何家具，只有一排排从梁上垂下的铁钩，每只铁钩上都吊着一具狐尸——或者说，是狐的皮毛。尸身完整，唯有面部被整个剥去，留下一个空洞洞、边缘整齐的窟窿，露出底下暗红色的肌肉与森白的颅骨。皮毛在幽蓝火光下微微颤动，竟似还活着一般。
“躺进去。”胭脂娘子指向一张铺在地上的空狐皮——那狐皮是火红色，毛色油亮，摊开如一张华丽的毯子。
薛丑依言躺下。
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