经此一事，怀柔在匈奴威望大增。连虚闾权看她的眼神都多了几分欣赏。
然而，真正的考验还在后面。腊月二十，漠北各部首领齐聚龙城，商议来年春猎和草场分配。会上，右谷蠡王（匈奴贵族称号）提出异议：“大单于，您娶了汉人可敦，是不是以后我们打草谷（劫掠边境）都不行了？”
帐中气氛骤然凝滞。各部首领交换着眼色，有人低头饮酒，有人握紧了腰刀。这是匈奴数百年的生存之道——春猎、秋狩、冬日南下打草谷，缺了哪一样，部众都要挨饿受冻。
虚闾权尚未开口，怀柔已缓缓起身。她今日换了一身匈奴式样的貂裘，发间却簪着汉地的玉笄，两种气象奇异地融于一身。
“右谷蠡王，“她声音不高，却清晰地切开了帐中的沉默，“您去年冬天，折了多少人马？“
右谷蠡王脸色一沉：“汉家公主问这个做什么？“
“三百骑出阴山，遇雁门都尉伏击，活着回来的不足八十。“怀柔从袖中取出一卷羊皮，“前年，您的部众劫掠代郡，抢得粮秣两千石，却赔上了最善战的左大当户——那是您的亲侄儿，对吗？“
羊皮卷在她手中展开，上面密密麻麻记着年月、人数、得失。右谷蠡王瞳孔骤缩，这些数字连他自己都记不真切。
“再打十年草谷，”怀柔将羊皮卷轻轻放在案上，“右谷蠡王部还能剩下多少男丁？“
“你——“他霍然站起，手按弯刀，“汉人是想断我匈奴的根！“
“我是想让您活着看见孙子长大。”怀柔迎上他的目光，不避不让，“单于庭南接汉地五市，北通丁零、乌桓，东有渔盐之利，西控西域商道——右谷蠡王可曾算过，一匹匈奴骏马在长安值多少缣帛？一囊盐巴在丁零部落又能换几张好弓？“
她转向虚闾权，微微躬身：“大单于，请容臣妾直言。打草谷是狼的吃法，五市是牧人的活法。狼饿极了要拼命，牧人却能让牛羊年年生息。“
虚闾权凝视着她，眼底有光芒浮动。他想起那日校场上，她也是这样站着，用一柄木刀逼退了於衍。
“继续说。“
“汉朝不愿扩大五市，“怀柔的声音沉下去，“不是因为吝惜财货，是因为不信任——今日互市，明日劫掠，哪个商人敢来？右谷蠡王问，娶了汉人可敦是不是就不能打草谷了？臣妾倒要问，若匈奴各部能三年不犯边，汉朝会不会主动增开三处马市？“
她环视帐中诸王：“代郡的粟、上郡的铁、云中郡的盐，哪一样不是草原急需的？用三百男丁的性命换两千石粮，还是用三百匹良驹换三千石粟、五百斤铁——右谷蠡王，您选哪一个？“
右谷蠡王僵在原地。他想起亲侄儿临死前攥着他的手，喉咙里咕哝着“水……水“，却再也喝不到一口。他慢慢松开刀柄。
“汉家公主，“他声音沙哑，“你说得轻巧。部众饿了肚子，谁来负责？“
“我负责。“三个字掷地有声，帐中诸王皆是一惊。怀柔向前一步，玄色深衣的袖口拂过案几边缘，“右谷蠡王部今岁遭了白灾，牛羊折损过半，臣妾已请单于允准，从掖庭调拨三十车盐砖、五十匹绢，三日内运抵王庭。“
她转向虚闾权，微微躬身：“这非赏赐，是聘礼。臣妾既入匈奴，右谷蠡王便是臣妾的舅氏。汉家女子出嫁，哪有让娘家人饿着肚子的道理？“
右谷蠡王的手彻底从刀柄上滑落。他想起去岁隆冬，部族老弱相继倒毙在迁徙途中，自己不得不带着青壮劫掠代郡，却折了最骁勇的侄儿。三十车盐砖——那够整个部族熬过下一个寒冬。
“但盐砖只解一时之困，“怀柔的声音重新变得锋利，“右谷蠡王部控弦三千，若改行互市，臣妾可保代郡马市优先交易贵部良驹。一匹上等战马，汉廷定价十二斛粟，这是代郡太守上月递来的文书。“
她从袖中取出竹简，双手呈于虚闾权。单于接过，目光在数字间逡巡，忽然低笑出声：“右谷蠡王，你去年劫掠代郡，所得粮草折算不过八百斛，却折了四百男丁。“
“四百条命，换八百斛粟。“虚闾权将竹简掷于案上，“现在有人告诉你，三百匹良驹能换三千六百斛——你算不清这笔账？“
右谷蠡王的脸涨成紫红色。他当然算得清，只是从未有人把这笔账摆在他面前。历代单于都说汉人是羊，匈奴是狼，狼吃羊天经地义。可没人告诉他，狼也会饿死，而羊圈里其实堆着吃不完的草料。
“单于，“他单膝跪地，声音像是从胸腔深处挤出来的，“臣……臣想再看看那卷羊皮。“
怀柔将羊皮卷递过去。右谷蠡王的手指在“云中马市““上郡铁市““代郡粟市“的字样上反复摩挲，那些汉字他识得不多，但数字看得明白。三年不犯边，换三处马市；五年不犯边，换铁器交易；十年——羊皮卷在此处被墨迹污了一块，看不清后续。
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