神爵二年春，刘询决定东巡泰山，举行封禅大典。消息传出，朝野振奋。封禅泰山是帝王最高荣耀，自武帝之后，已数十年未有。这标志着大汉国势达到新的顶峰。
但只有少数人知道，这次封禅背后，是一场精心设计的棋局。出发前，刘询做了周密部署：命云飞扬率一万精兵先行，控制泰山周边要地；命王骏从西域调回两千骑兵，埋伏在泰山北麓；命赵充国坐镇长安，以防有人趁虚而入。
王昭华立于未央宫的高台之上，望着南方天际，那里是淮南国的方向。她手中握着一份密报，是云飞扬昨夜从淮南王府中截获的——刘安已与衡山王刘赐秘密会盟，约定封禅之日，以三千死士埋伏于泰山南麓的梁父坛下，待刘询登坛献礼时，四面举火为号，一举发难。
王昭华以“太子年幼需教导”为由，主动请求留守长安。实则是坐镇中枢，协调各方。“昭华，这次恐怕凶险，”刘询临行前夜，握着她的手，“若朕有什么不测……”
王昭华以指封住他的唇，眸光沉静如深潭：“陛下不会有不测。”她顿了顿，从枕下取出一枚玉玦，那是她初入宫时刘询所赠，“臣妾已命人将此物送往泰山，悬于陛下帐中。云将军识得此玦，见玦如见臣妾亲至，必以死相护。”刘询凝视她良久，忽然苦笑：“你总将诸事算在前头。”
“非臣妾算得准，”王昭华替他拢好衣襟，声音低下去，“是不得不算。陛下以身为饵，引蛇出洞，臣妾拦不住，只能让这饵咬不得、吞不下。”
窗外更鼓敲过三更，远处传来禁军换防的甲叶声。王昭华起身，从案上取来一盏温着的参汤：“陛下明日还要早朝，且饮了这盏汤。”
刘询接过，却不饮，只望着汤面上自己的倒影：“刘安以为朕不知他的谋划，殊不知那三千死士里，有朕的人。”
“臣妾知道。”王昭华神色不变，“所以臣妾截获密报后，并未打草惊蛇。淮南王以为得计，实则步步都在陛下彀中。”
刘询终于饮尽参汤，将空盏搁下时，忽然扣住她的手腕：“那你呢？你留守长安，若有人以太子要挟……”
“赵将军在，”王昭华任他握着，语气平淡如述家常，“再者，太子身边的乳母、侍卫，皆是臣妾亲自挑选。陛下忘了？臣妾的兄长、表兄们都在军中任职。
臣妾等陛下凯旋。”
刘询将她拥入怀中：“有你在长安，朕才能安心前去。记住，若泰山生变，你可凭朕的金印，调动北军，立太子登基。”
王昭华身形微僵，却未挣开。她垂眸望着案上那方金印，烛火在其上流转，映出‘皇帝信玺’四字，沉甸甸如一块烧红的炭。“臣妾不要金印，”她轻声道，“只要陛下平安。”
刘询松开她，双手捧起她的脸。烛影摇红里，他看见她眼角细纹——这些年她替他周旋于霍氏、上官氏之间，替他教养太子，替他安抚诸侯，才二十四岁的人，眼底已有风霜。
三月十五，御驾出京。随行的除了文武百官，还有淮南王刘安、楚王刘延寿、清河王刘年——刘询特意下诏，命他们陪祭。车队浩浩荡荡，历时半月余，抵达泰山脚下。此时已是四月，泰山草木葱茏，云雾缭绕。
祭祀定在四月初八。前夜，刘安与刘延寿、刘年密会。“明日祭祀时，御林军会换防，那是我们唯一的机会，”刘安低声道，“我已在换防军中安插了三百死士。届时以摔杯为号，一举拿下刘病已。”
刘延寿眉头紧锁，手指无意识地摩挲着腰间的玉佩：“淮南王，御林军虽换防，可云飞扬那厮寸步不离陛下左右，此人剑术通神，曾在未央宫前一人独战十二名刺客……”
“云飞扬交给我。”刘年突然开口，声音沙哑如砂纸磨过青石。他从袖中取出一只乌木小盒，轻轻打开，里面躺着三枚细如牛毛的银针，针尖泛着幽蓝的微光，“此为清河国秘制的'醉仙倒'，沾血即入经脉，纵是金刚罗汉，也要昏睡三个时辰。”
刘安眼中闪过一丝讶异，随即抚掌低笑：“好，好。清河王深藏不露，本王倒是小觑了。”他起身踱至窗前，望着窗外沉沉的夜色，泰山在远处如一头蛰伏的巨兽，“拿下刘病已后，以陛下突发急病为由，速发矫诏召太子刘奭来泰山。太子年幼，必由辅政大臣摄政——”
“这辅政大臣，”刘延寿打断他，目光灼灼，“当由宗室推举。”
“自然。”刘安转过身，烛火将他的影子拉得修长而扭曲，“本王为高祖血脉，又年最长，这摄政之位……”
刘年忽然咳嗽起来，以帕掩口，良久方止。他苍白的脸上浮起一抹病态的潮红，声音却冷静如冰：“淮南王莫忘了，当年昌邑王刘贺被废，霍光迎立刘病已，用的正是'年最长'三个字。如今霍氏虽灭，可朝中大司马张安世、车骑将军韩增，皆是先帝旧臣。宗室若无兵权，摄政亦不过傀儡。”
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