话音未落，两人已并肩冲出院门，雨伞都顾不上撑，只将斗篷兜帽往头上一扣，踩着积水飞奔而去。
最近大小事儿，沈县令都悄悄帮衬着。
去年春税缓征、夏汛借粮、秋收调役，桩桩件件他都睁只眼闭只眼，暗中递话、撤差、压文书。
这回归云山庄送来的这批东西，他早知底细。
不是珍宝，不是盐铁，更非禁书密信，而是山民自种的糙米、晒干的豆饼、山薯粉、松脂蜡、几大捆麻线，外加二十副防潮的藤编背篓。
全是给镇上医馆和学堂备的冬用杂货。
现在官府敢明目张胆扣人扣货，肯定是背后有人撑腰，且手眼通天、底气十足，绝不是寻常胥吏或地方豪绅能干出来的勾当。
果不其然，两人刚踏进县衙后堂那扇垂着竹帘的月洞门，就迎面碰上沈子业。
他正负手立在廊下，玄色官袍下摆微湿，眉心微蹙，一见她俩，立刻快步迎上前，左右扫视一圈，随即侧身将她们引至廊柱阴影处，压低声音，语速急促却字字清晰。
“是宫里来的人动的手。
内廷尚膳监的采办太监，带着腰牌和中旨，今晨卯时刚抵县境，直闯县衙，指着名单就要人要货。”
“归云山庄这回送的又不是金子银子，几车粗粮杂货，连车厢都没刷漆，木板缝里还嵌着山泥。宫里真缺这点？不至于啊！”
王琳琅仰起脸，雨水顺着她的鬓角滑下，声音不高，却像一块冷石投入静水，“若真是尚膳监缺粮，何须绕过户部、越过州府，千里迢迢派太监直插小县？
这不合规矩，更不合常理！”
“城里看着太平，可城外早就乱成一锅粥了。
运进宫的米面菜肉，全是掺了水、打了折、偷了斤、少了两的。
那些粗使太监拎着竹筐过秤，眼都不抬，就往库里堆，连翻检一遍都懒得多费半分力气。
那些主子们嘴刁得很，吃惯了顶好的山珍海味、时令鲜蔬、头等粳米，归云山庄每月按时送进郑宅的一袋糙米，颗粒饱满、香气清冽，蒸出来热气腾腾、嚼劲十足，都比他们眼下灶上烧的陈年霉米、泛黄干菜、酸腐腌肉香上十倍不止。
人一见好货，手就痒得发慌，眼睛发直，骨头缝里都透着贪念，哪还管是不是该他们的？更别提那‘规矩’二字，早被塞进老鼠洞里啃烂了。”
沈子业没拿她当外人，语气沉稳却带着几分冷意，直接把里头弯弯绕绕、层层叠叠的算计掰开揉碎，说得清清楚楚、明明白白。
“子业哥哥，你的意思是……他们早盯上咱们了？知道山庄每月初五、十五、廿五雷打不动往郑宅送粮，青布麻袋扎得严实，骡车走的是南角门官道，路线固定、时辰准到分秒不差。以前不动手，是因为宫里自己仓廪尚丰、余粮未尽，怕闹出亏空丑闻，丢了天家颜面。
如今内库吃紧、账目焦头烂额，干脆撕下脸皮耍横，拿我二哥、三哥和师弟当人质，关在东厂西角牢房里，不许探视、不许送药。
就等着山庄低头，改道将粮草径直送往尚膳监库房，供宫中主子们填饱肚皮？”
王琳琅拳头攥得咯咯作响，指节泛白，指甲深深掐进掌心嫩肉里，渗出血丝也浑然不觉疼。
“真恶心！咱们山庄年年往宫里送的米粮，摞起来能盖三进大院，堆起来能填平半条护城河！现在发到郑宅的，全是剩下没人要的边角料。
瘪稻谷、断豆芽、虫蛀麦、糠皮混着灰的杂面，连灾民粥棚都不愿收的次货。
我们非但没赚一分银钱，反倒日日搭着好米好面，白送老百姓一碗热汤、半块窝头，只盼他们活命喘气儿。他们倒好。
不查贪官、不抓贼匪、不剿流寇、不赈旱灾，倒有闲工夫、有狠心肠、有大手笔，抢我们仨活生生的人？！”
郑舒窈气得直跺脚，绣鞋后跟踩裂了青砖缝里的野草，眼圈通红，嗓音发颤，泪水在眼眶里打转却倔强地不肯落下。
“人你先别急。我刚亲自去瞧过，都是皮外伤，没伤筋动骨。
我让宫里调来的李大夫当场验过，又盯着他上好了金疮药、缠好了干净纱布，伤口已止血结痂。”
沈子业叹口气，眉头深锁，脸上也是为难，“我这就带你们去见王公公，当面把话说开、把理讲透、把人要回来。”
“王公公？谁啊？”
王琳琅皱起眉，睫毛微颤，声音绷得极紧。
“尚膳监出来的老人，前年刚升任御用监掌印太监，姓王名德全，人称‘王公公’。”
“尚膳监？”
她脚步猛地一顿，裙裾微扬，侧头看了眼郑舒窈。
目光灼灼，带着惊疑与恍然。
而郑舒窈也正望向她，两人视线交汇一瞬，郑大厨的老东家，就在那儿。
“怎么？”
沈子业也跟着倏然停住脚步，眉头微微一皱，侧过头来，脸上写满了真切的纳闷与疑惑，“出啥事了？是不是哪里不对劲？”
“嗐，就是有点发怵。”
王琳琅深吸一口气，指尖无意识地捻了捻袖口边沿，声音里透着几分自嘲与忐忑，“进宫？我都快忘了龙椅长啥样了！”
她顿了顿，目光略略放远，像是追忆什么，“好在当年在侯府那会儿，谢侯爷带着她逛过两回宫宴，廊庑曲折、殿宇森严，虽没走近龙座，却也远远望见过金漆蟠龙屏风后那一方朱红宝座。
不算完全露怯，至少知道该往哪儿站、该何时垂眸。”
县衙正厅里。
王琳琅抬脚一进门，裙裾微扬，目光便立时锁住了堂中那人。
只见一个穿绯色云纹官袍、戴乌纱翼善冠的小老头，正端坐在紫檀木圈椅上，鼻孔朝天，神情倨傲。
手里捏着把白绒拂尘，手腕轻抖，丝穗左右摇晃得挺欢，活脱脱一副拿腔拿调、装模作样的嘴脸。
“王公公安好。”
王琳琅往前一迈，步履沉稳，裙裾未起半分波澜，稳稳站在他跟前三步之外，不卑不亢，拱手一礼，指节修长分明，衣袖垂落如水。
“我叫王琳琅，眼下是归云山庄的头号徒弟，奉庄主之命，前来交接今岁粮货。”
“哎哟。”
王公公拖长了调子，喉结上下一滚，眼皮懒懒掀开，斜睨着她，声音又细又飘。
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