边牧望着这一幕心里的情绪正在翻涌。
薛齐在校场上撂下的话，又在他耳边响起来：“朝廷要他把北漠的财帛交出来，修水利、赈灾、减你们的税——他不肯。”
可那些被搬空的粮仓、克扣的口粮、活活饿死的百姓……当真因为季燃宇不肯交钱？还是说，有人从头到尾就没打算让银子落到百姓手里？
连他都能想明白的事，旁人当真不懂么？
“管他娘的。”身旁一个老兵满不在乎地咂了咂嘴，“等咱把北漠的宝贝搬回来，还怕他们没饭吃？”
“就是就是。”另一个凑上来接话，“那财宝，指缝里漏一点，够他们吃好几年的了。”
队伍继续往北走。
一日，又一日。
十日，又十日。
路越来越难走，天越来越冷，口粮越分越少。
有人病倒在路上，有人落在队伍后头，也有人趁夜溜走。
病倒的被拖回来，落伍的被抓回来，开溜的也被擒回来。统统当着众人砍了头。打那以后，再没人见过那些人的影子。
起初马匹还算宽裕，到后来，只剩下薛齐的人还能骑着马走。
薛齐率部从队伍旁经过时，边牧瞥了他一眼——面色红润，精神抖擞。他身边那些精兵与将领，一个个神采飞扬。而他们这些人，碗里只有些残渣，掺着零星碎肉和几点油星。
边牧尝过一口，只觉得味道古怪得很，说不上来。
走过平原，走过丘陵，走过一片片渐次稀疏的树林。空气愈干，风愈烈，脚下的土由黑变黄，由黄变沙。两个月后，他们终于挨到了北漠的边境。
……
季燃宇早有准备。
这些年，永泰陆续有人来北漠“巡视”——或奉旨，或自发，目的各各不同。每一次，季燃宇都布置得妥妥帖帖，让他们瞧见想瞧的，听见想听的，再客客气气送走。从没有一回，像现在这样，大部队人马浩浩荡荡碾着黄沙而来。
季燃宇立在一处高地上，望着远处那道黑线一寸寸逼近。
二十多年了。
二十多年前，他带着几千散兵、百辆马车，从永泰一路跋涉到此。
那时他还年轻，以为只要自己够拼、够诚，就能把这片被血浸透的土地重新种出花来。他确实种出来了。可如今，有人要来把这些花连根拔起。
身旁副将低声道：“将军，咱们的人还不到一万。”
季燃宇没吭声。
“薛齐那小子根本不会打仗，”副将继续说，“可他带的那些老兵，有几个是当年跟着冯绪打北漠的。他们认得路，也知道咱们的底细。”
季燃宇仍旧沉默。
副将急了：“将军，撤吧。退到漠国去，等他们把粮草耗光——”
“撤？”季燃宇终于开口，“撤到漠国他们是不会再追了。可我们的家怎么办？”
副将自然舍不得。这里的一草一木，都是他们一锹一镐挖出来、一砖一瓦垒起来的。
“可……他们不是只要钱么？”副将道。
这件事上，北漠也是平白遭殃。
那些流到永泰的器皿、首饰，跟漠国、跟北漠毫无干系。
他们对永泰只有仇恨与愤怒，又怎会千里迢迢跑去做生意？那生意，是南漠的人做的。如今这后果，却要北漠来背。
季燃宇摇了摇头：“要钱？如果是真的要钱，这次来的人就不会是这个草包薛齐。”
副将一怔。
季燃宇道：“这不过是一次试探。这五万人都是来送死的，里面藏着几个冯绪的人。他们要亲眼再看看——我们这里有什么，我们如今是什么实力。”
副将张了张嘴：“可……何必如此？白白牺牲……有何意义？”
“意义？”季燃宇笑了一声，“于他们而言，不过是一句话的小打小闹。如今冯绪与薛无命已全心扑进所谓的长生之道……到那时，凡人于他们还有何意义？”
季燃宇转过身，目光扫过身后那片他用了二十多年心血浇灌出来的土地。绿树成荫，渠水清澈，田垄齐整，村落里炊烟袅袅。
“可我们是人……这里，是我们的家。”他说，“我们退，他们就进。只要退一次，就再也没有家了。”
顿了顿，他的声音轻下去：“只是——那些人，也是被骗来的。”
副将漠然。
“五万人。真正想打仗的有几个？大多不过是被强征来的百姓，一辈子面朝黄土背朝天。这也说明永泰的平民已经没有活路了，否则他们怎么会加入讨伐我的队伍？我要做的，不是杀了他们。是让他们看清楚，自己到底在为谁卖命。让他们明白，他们真正想要的是什么。”
“将军……”
“走吧。”季燃宇翻身上马，披风被风兜起，猎猎作响，“尽快了结这事，咱们还得回去收庄稼啊。”
身后，数千精兵缓缓跟上。
副将翻身上马，跟在他身后。他品了品将军方才那番话，摇头笑了笑——收庄稼……是啊，这才是他们想要的日子。
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