沈栖竹见到慎儿神色有异，紧张问道：“什么事？”
“那个刘怀瑾……”到慎儿将团扇往外面指了指，“你打算怎么办？”
沈栖竹额头直跳，忍不住叹了口气，无奈道：“我是真不知道怎么办，阿爹和大伯父都找他说了，不管用。”
到慎儿急道：“那也不能就任由他这么一天天的在沈府门外守着啊。”
她又将身子凑近了些，拿团扇挡着嘴，道：“临川王的耐性，谁敢试？”
沈栖竹心头一紧，“那怎么办？”
到慎儿‘哎呀’一声，硬着头皮道：“这话我也不知道该不该说，但看刘怀瑾那架势，除非你亲自去劝，否则，恐怕没完没了。”
她用扇柄在案几上点了点，“现在他仗着皇上看重，临川王暂时奈何不了他，但皇上又何尝不看重临川王呢？他这样不是在打皇家的脸面吗？”
沈栖竹心底一沉，这事是个死结。
她现在一举一动都有人盯着，若被人知道她私下见了外男，尤其还是曾有意向谈婚论嫁的男子，必定又是一场腥风血雨。
可若不将刘怀瑾劝回去，刘怀瑾又恐有性命之忧。
“我也只是提醒你一下，你现在身份不同往日，万事都要三思而行。”到慎儿郑重说道。
沈栖竹点点头。
送走到慎儿，沈栖竹又一个人在窗榻前坐了许久。
“观雪。”
“在。”观雪闻声推门进来，“女郎，有什么吩咐？”
沈栖竹又在脑海里想了一遍，终于下定决心，让观雪附耳过来，轻声交代了几句。
观雪大惊失色，“女郎，不可！被人知道了，您……”
沈栖竹摇摇头，又轻声说了几句。
观雪惊诧不已，“这样……行吗？”
沈栖竹叹了口气，“总不能任由刘公子一直在外面这么待下去。”
观雪嘴唇动了动，最终还是无奈点头离开，之后悄悄出了府。
***
沈府，广顺院。
沈沅芷守着冰鉴，把卖相好看的果干挑拣出来，摆在盘子里。
“女郎，清平院那边有动静了。”侍女碧棠急匆匆跑进来汇报。
沈沅芷嘴角一勾，“就知道她坐不住。”
她将冰鉴往外一撇，接过小丫鬟递来的帕子擦了擦手，“继续盯着，让下面的人注意点，那个观雪功夫不弱，别被她发现了。”
“是，仆明白。”碧棠领命离开。
日升日落，月隐日出。
宁静的黑夜过去，随着天光大亮，广顺院蝉鸣渐起。
晌午时分，碧棠疾步进院。
“女郎！清平院那边吩咐门房备车了！”
沈沅芷眼睛一亮，拿起团扇，“走，我们去找祖母。”
阳光刺眼，清平院几无蝉鸣，更无蛙叫。
苏叶说何云秀需要安静的环境休养，沈万安便命人将院子里的蝉和蛙全都弄走了。
沈栖竹脚步轻巧地从院子侧门离开，瞒着沈万安，匆匆赶往万泉斋。
等刘怀瑾拖着瘸腿进入雅间时，沈栖竹已经在里面坐着品完一壶茶了。
刘怀瑾面色通红，不明白自己已经提前了半个时辰，为何还是落在了沈栖竹后面，只得连连致歉，“让沈小姐久等了。”
沈栖竹摆手解释，“是我记错了时辰，早到了一些。”
她招呼刘怀瑾坐到雅间正中的八仙桌旁，自己则走到临窗的一张扶椅上坐下，观雪和书画各立在她两侧，架势像极了三堂会审。
刘怀瑾一时怔愣，连手中的拐杖都忘了放下。
沈栖竹不自在道：“男女有别，我如今又已许了人家，咱们说话只好注意些分寸，还望刘大人见谅。”
刘怀瑾下意识往雅间里挨着隔壁厢房的那面墙壁望了望，转头将拐杖放到一边，道：“还是沈小姐想得周全，小生觉得并无不妥。”
他第一次在这么私下的场合面对面跟沈栖竹说话，忍不住从耳根红到脖颈，手连茶杯都拿不稳，一直抖个不停。
沈栖竹不想浪费时间，便开门见山，率先道：“我今日邀您前来，是想当面说清楚，我并不喜欢刘大人，还望刘大人不要再来沈府了。”
刘怀瑾手中茶杯滑落，掉在桌上，撒了一桌子的水。
书画赶忙上前收拾。
刘怀瑾愣在原地，一动不动，半晌，方道：“可是你我之前明明已经谈婚论嫁……”
沈栖竹眼皮一跳，立即反驳道：“阿爹从未答复您，刘大人许是有所误会。”
刘怀瑾仿佛一下子被抽走了魂，浑浑噩噩地念叨，“是我没用，是我没用……”
他猛地捶打自己瘸了的那只腿，“都怪我！这般无用摔断了腿，否则那日在朝会上，怎么轮得到——”
“刘大人！”沈栖竹赶忙打断他，“多说无益，我并不喜欢您，所以即便那日您在，我也不会嫁给您的。”
“你不喜欢我，那你是喜欢临川王吗？”刘怀瑾始终难以接受，追问到底。
沈栖竹一时语塞。
刘怀瑾仿佛看到希望，激动道：“你若不愿意嫁他，我可以去求皇上——”
沈栖竹再次摆手打断，“临川王英武不凡，大渊多少女子想嫁都嫁不得，我有什么好不愿意的呢？”
刘怀瑾觉得她的回话有些古怪，正要再问，雅间的门‘砰’地一声被踹开。
“你们这对奸夫淫妇！祖母你看，我说的没错吧？六妹妹在这里跟外男私会！”
沈栖竹怔了怔，“祖母？五姐姐？你们怎么来了？”
刘怀瑾也是一愣，回望了眼挨着隔壁厢房的那面墙壁，不是说会有人旁听，让他说话小心吗，难道不是这两位？
沈沅芷冷哼一声，“要不是我和祖母路过看见你的马车，有心上来打个招呼，哪里会发现六妹妹做的这等腌臜事！”
沈栖竹眉头紧蹙，“五姐姐慎言，我与刘大人是正常叙话，书画和观雪也在这里可以作证。”
“正常叙话怎么不请到府里，要跑来这里鬼鬼祟祟？你这样做，沈家怎么跟临川王交代？”沈沅芷咄咄逼人。
她扶住沈老夫人的胳膊，“我看还是让祖母回禀皇后，将你与临川王的婚事作罢，免得给沈家惹来祸事！”
“本王的婚事，轮得到你来指手画脚？”隔壁厢房陡然开门，陈凛缓步而出。
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