“你不明白……”何云秀苦口婆心，“好比都尉府的程小娘子，她就可以珠翠华服，你却只能粗衣布裙，吃穿用度尚且受制至此，遑论别的？这哪是无甚区别？”
“阿娘，你知道我从不在意那些，更无意与阿芝攀比的。”沈栖竹眼神坚定，“阿爹说世道多艰，咱们家能到现在这样已经是极好的了。”
“你不懂，那都是你爹为了宽慰我的话，终究是怪我，让你爹落得与铜臭为伍……”何云秀蓦然神伤。
“阿娘。”沈栖竹轻摇何云秀的胳膊，不想她又开始自怨自艾。
何云秀望着她，“你就听阿娘这一次，不成吗？”
沈栖竹顶着沉甸甸的期盼目光，还是将头低了下去。
半晌，轻声回了一句，“我想等阿爹回来。”
何云秀难掩失望。
她这个女儿平日看着听话，其实心里有主意得很，凡是她认定的事，十头牛都拉不回来。
何云秀无奈摆了摆手：“罢了，那就等你爹回屋再说吧。”
母女二人话不投机，决定暂时休战，晚间再说此事。
沈栖竹心事重重，回到自己的听竹院。
刚一进院门，沈嬷嬷和侍女观雪就迎了上来，紧张得将她从头到脚检查了一遍。
未等她吩咐观雪去外院询问下人情况，观荷正巧被护院找回。
甫一见她，便扑到她脚下请罪，涕泪横流，直言未保护好她。
沈栖竹忙将观荷扶起，又听她说跟出府的仆从俱已回府，一直提着的心才放了下来，万幸没有酿成不可挽回的大错。
心中最重的一颗石头落了地，沈栖竹面色终于轻松下来，让观荷回屋好好休息。
等人离开，一旁的观雪忍不住进言：“女郎，仆前几日瞧见观荷悄悄在后门见了她爹娘，那二位可是拜火教的狂热信徒，今日您遇险，会不会是……”
沈栖竹一愣，片刻才反应过来她的意思，笑着摇头，“我遇着的是水匪，和拜火教有什么关系？且不说我没得罪过拜火教，就说观荷，她怎么可能帮着她爹娘和拜火教反过来害我呢？”
观荷家里当初也算小有余裕，后来她爹娘信了拜火教，家里才败了。
为了向李大头领表忠心，她爹娘不仅把家产献了个干净，甚至还想献祭女儿。
若不是遇见沈栖竹，观荷早已没命。
观雪面色尴尬，她也是昏了头了，别人不说，她该知道观荷是不会为拜火教做事的才对。
“好了，我只当今日没听过。”
沈栖竹有心将此事揭过，转而吩咐：“你去帮我跟外院交代一声，今日出门的人每人补偿三倍月钱，算作压惊。”
观雪领命匆匆离开。
沈栖竹想了想，又吩咐一旁的沈嬷嬷，让她去跟正院管事赵嬷嬷知会一声，此刻府上有贵客在，记得劝着阿娘莫要因今日之事处罚下人。
做完这一切，想着再没有什么没顾及到的，沈栖竹方才回房歇息。
梳洗一番，打发走侍女，刚准备趴到窗前小塌上小憩，眼前突然又闪过一片血红。
沈栖竹一个激灵，狠命摇了几下下头，想把那些画面从脑海中甩出去。
身子开始不自觉发抖，她紧紧环抱住自己，屈膝蜷缩成团。
须臾，终于控制不住，低头将脸埋进胳膊，小声呜咽起来……
***
天色刚暗，沈万安就结束宴请，回到了正院。
何云秀不想女儿婚嫁一事太多人知道，便早早打发了侍女。
花厅里，只剩她和沈栖竹。
沈万安满身酒气，脚步却稳健得很，一进门看到母女俩这正襟危坐的模样，顺手带上了门。
沈栖竹端上一杯温热的解酒茶。
何云秀接过来，递给在八仙桌边坐下的沈万安，自己也跟着坐下，将想与刘家议亲一事说了出来，然后满怀期盼地望着沈万安。
沈万安一口气把解酒茶喝完，瞥了眼一旁小脸紧绷的女儿，心下了然，呵呵一笑，“此事先不忙，我这里另有一事要与你们说。”
他将空了的茶碗轻轻放到桌上，“救了竹儿的那两人身份显贵，我已留下他们在府里住几日。”
沈栖竹心头一动。
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