许元没有谢恩。
他盯着枕边那块黑铁令牌，指腹摸上去，凉意扎进骨头里。
“凉州七百人。”
李世民的脚步在暗门前停住。
“臣亲手收的尸。”许元气力不够，每个字都是从嗓子眼里硬挤出来的，“马槊穿胸的，箭矢射透的，刀劈开天灵盖的，冻死在沙地上的。七百个，臣记得每一张脸。”
“所以？”
“所以臣想问陛下一句。”
许元撑着榻沿坐了起来。肩上的伤口被牵动，纱布下渗出暗红，他没管。
“这七百条命，算什么？”
李世民转过身。
夜明珠的光把他的脸照得发青，眼底不见波澜。
“垫脚石。”
三个字。干净利落，跟批奏折一样随意。
许元两侧咬肌鼓起来又落下去，反复三次。他没发作。不是不想，是打不过。龟息散的后劲还压着五脏六腑，而面前这位天子练了三十年刀马。
“臣有个条件。”
“你没有资格谈条件。”
“查东宫的账，查到底。”许元的眼睛在暗光里亮得不对劲，“但查完之后，涉案之人，无论是谁，依律伏法。”
李世民看了他很久。
“朕不跟死人做交易。”
袍角消失在暗门后面，石壁合拢，严丝合缝。
许元后脑磕回榻板上，疼。但这股疼把胸口的闷气压下去了一些。
皇帝没说不行。
三天后，长安下了入冬最大的一场雨。
许元裹着黑色斗篷，拉低兜帽，沿平康坊北巷摸进去。夹板拆了，右腿走快了仍旧疼，一瘸一拐的步态在雨幕里反倒不显眼。
留云阁在巷尾。三层木楼，灯笼一排，丝竹声混着脂粉味飘过雨帘。
许元没走正门。绕到后巷，角门前停住，把黑铁令牌嵌进门框上一个不起眼的凹槽。
门开了。
里面站着个干瘦老妇，头发梳得齐整，满脸的皱纹深如刀刻。她目光扫了一眼他左肩，斗篷遮着，但身子歪的，受过伤的人才这么走路。
“跟我来。”
暗廊，窄梯，三楼里间。炭盆烧得旺，门窗封死，闷热裹着一层檀香。
红线坐在案后。
她的模样，出乎许元意料。四十上下，长脸薄唇，眼尾几道细纹，穿半旧的紫色窄袖襦裙。整个人神态活脱一个账房先生，多过像老鸨。
“令牌验过了。”红线看他一眼，“说事。”
“东宫。贞观十二年到十四年，四万七千贯军资。”
红线手指在桌面上敲了两下。
“你查错方向了。”
许元眉头一拧。
“那笔钱没出长安。”红线从案下抽出一个小匣子，取出薄册推过来，“运往突厥的是空车，装石头和沙子，沿途换了三次旗号。四万七千贯一直在长安城里，过了七道手，最后落进三个铺面和一座庄子。”
许元翻开薄册，手指划过数目和人名。
“这些铺面挂在谁名下。”
话没说完。
一声极细的破空声从窗外透进来。比蚊虫振翅还轻。
钢丝。
许元的身体比脑子快。他伸手去抓红线衣领，晚了半息。
那根丝从窗纸穿过去，割开了红线的喉咙。
血飙出来，浇了许元半张脸。
红线的眼睛还睁着，嘴张了一下，薄册从手里滑落。
窗框碎裂。
三个人影翻进来。傩戏面具，青面獠牙，白脸无眉，红额金睛。刀、剑、软鞭，三个方位把退路封死。
许元一脚踹翻炭盆。
木炭和灰烬四溅，火星窜满屋。红额金睛反应最快，软鞭带风抽过来，许元侧身躲开，右腿伤处一阵抽痛，膝盖差点跪下去。
他顺势矮身，手探到案下。红线藏东西的位置不止一个。
指尖碰到冰凉的铁。短刀，握柄缠着细麻，军中匕首的做派。
烟雾没散。许元没起身，蹲着往左滚了半圈，绕到倒地的屏风后。
青面獠牙追上来，刀劈在屏风上，木屑飞溅。许元从底部空隙看到了对方脚踝，短刀横切出去。
闷哼，人倒了。
许元翻过屏风压上去，左手按不住，肩伤使不上力。他改用膝盖顶住对方手腕，右手短刀沿小臂内侧划下去。
手筋断了。
白脸无眉从背后扑来，剑刺许元后心。许元拽起地上青面獠牙的身体挡了一下，剑刺进了自己人的后背。白脸抽剑的瞬间露出破绽，许元掷出短刀。
刀没入右肩，剑脱手。
许元冲上去，捡起地上那柄刀，一刀砍在对方持剑手腕关节上。骨头碎裂，发出踩断干枝般的闷响。
最后是红额金睛。
软鞭已收，换了袖箭，正对许元面门。
许元扔了刀。
红额面具人愣了一下。
就这一下。
许元右手抄起桌上红线的铜茶壶砸过去，壶里半壶残茶随着壶一起飞出去。对方偏头躲壶，许元已经贴进臂展之内，左手拽住箭管往外推，右肘撞上对方喉结。
闷响。人仰面倒飞出去，后背撞墙。
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