许元回客栈之后，把纳比说的话在脑子里过了三遍。
每隔十天半月。上一次是六七天前。往宽了算，最迟还有九天。往窄了算，三四天就到。
他不着急。急也没用，送信的人不由他定，时间不由他定，他能做的事情只有一件，等，然后盯住。
这八天里他没闲着。
白天照常去码头扛货，跟纳比和络腮胡子混在一块儿干活，该聊天聊天，该喝茶喝茶，不多嘴，不打听。纳比那晚上喝多了说的那些话，第二天他自己大概也忘了大半，许元更不会去提。
晚上回客栈之后，他把阿术住的地方摸了个透。
阿术住在码头西南方向的一条窄巷里，独门独院，土墙，木门，院子不大，种了棵石榴树。左边邻居是个铁匠铺，白天叮叮当当吵得很，晚上关门早。右边是一户做皮革生意的，味道大，来往的人少。巷口有条岔路，往东通码头，往西接大街。
许元花了两个晚上把这条巷子的进出路线都走了一遍。哪儿能藏人，哪儿的墙矮，哪儿有狗，全记下来了。第二个晚上走到后巷的时候，一条瘦狗从墙根窜出来冲他叫了两声，他没动，狗嗅了嗅他的脚，转头走了。
第三天他在巷口对面的一栋二层土楼上找到了一个位置。那楼的二层是个废弃的储物间，窗户朝着巷子，正好能看见阿术家的院门。楼梯在外墙，上去不用经过一层的住户。
他试着上了一趟，蹲在窗口往下看，视线清楚，角度刚好。
之后几天，他白天干活，傍晚收工后就上那栋土楼，在窗口蹲到天黑再走。
阿术的作息很规律。每天早上出门去码头，傍晚回来，晚上不出门。偶尔有人来找他谈事，都是码头上的货主或者船老大，站在门口说几句就走。没有人进过院子。
前七天，没有信来。
许元不急，该等就等。在西域的戈壁上蹲驿站那阵子，十一天没挪窝，渴了喝露水。安条克好歹有客栈住，有热饭吃，比那时候强太多了。
第八天。
傍晚的时候，太阳已经挂到城墙边上去了，码头方向传来收工的吆喝声。许元蹲在窗口，嚼着一块纳比推荐的那个老太太烤的饼，确实比街口那家的软。
一个男孩从巷口拐了进来。
十二三岁，瘦，黑头发剪得很短，穿一件拜占庭样式的褐色短衣，下面是条宽松的麻裤，脚上是双旧凉鞋。走路的速度不快不慢，但脚步轻，脚掌落地的时候几乎没有声音。
许元手里的饼停住了。
男孩走到阿术家门前，没有敲门。他站了两三息，左右看了一眼巷子。许元把身体往窗框边沿缩了缩。男孩确认没人注意，从怀里掏出一截竹筒，巴掌长，手指粗，两端用蜡封了口。他蹲下来，把竹筒从门板底下的缝隙塞了进去。
然后站起来，转身，走了。
不是跑。是走。前几步还是正常的步速，拐出巷口之后才提了速，脚步变得很快，几个呼吸的工夫就消失在岔路口。
许元把这些全看在眼里。
男孩的步子是练过的。进巷子的时候收着速度不惹眼，出巷子之后才放开。这不是一个普通的跑腿小孩能有的习惯。
他记住了男孩的长相、身高、衣着、跑路的方向。但他没动。
不是不想追。是不能追。
他在河西走廊吃过这个亏。抓住一个送口信的马夫，拷问出上家，上家跑了，整条线全断。送信的链子一环扣一环，男孩只是最末端那一环，扯断了什么都捞不着，反而打草惊蛇。
他要的不是男孩。他要的是那封信里的内容。
许元继续蹲着，嚼完了手里那块饼。
一个时辰。
太阳落了山，巷子里暗下来。铁匠铺早关了门，隔壁皮革铺子也熄了灯。阿术家的院门始终没有动静，没开过，没有人进出。
阿术不在家。
许元等到巷子里彻底安静下来，从土楼上下来。他没走巷口，绕到阿术家后墙那一侧。后墙比前墙矮半尺，墙头上没有碎瓦片也没有铁蒺藜。他踩着墙根一个凸出来的石头，两手搭上墙头，翻了过去。
院子里很黑，石榴树的影子打在地上。他蹲在墙根听了一阵，屋里没有声响，没有灯光。远处码头方向还有零星的人声，巷子里只剩虫子叫。
他摸到前门内侧。
竹筒就在那儿。门板下面的缝隙有两指宽，竹筒被塞进来之后滚了半圈，停在门槛边上，蜡封完好。
许元把竹筒捡起来。
两端的蜡封是棕色的，粗糙，不是什么讲究的蜡。他用指甲小心地剥开一端，没有破坏蜡块的形状。竹筒里塞着一张卷起来的纸条。
他把纸条抽出来，展开。
纸是粗麻纸，发黄，本地货。上面用墨写了一行字，字迹细小紧凑。
粟特文。
许元不认识粟特文。他在西域待过几年，突厥语能听懂一些，粟特语只会几个日常用词，书面文字完全不通。纸条上写的是什么，他读不出来。
他的目光往下移。
纸条的右下角，文字下方隔了一段空白，那里画了一个符号。
一条鱼。
鱼头朝右，鱼尾分叉，线条有起有收，画法利落。不是随手涂的，每一笔的起落都带着手熟的劲道。这个符号的位置独立，不像是文字内容的一部分。
记号。或者是某种约定的标识。
许元盯着那条鱼看了几息。然后把鱼的样子记在脑子里，连画法的笔顺都记了。
纸条原样卷回去，塞进竹筒里，那端蜡封重新按回原位。蜡没有碎，只是从竹口边沿脱开了一圈，按回去之后缝隙很小，不仔细看分辨不出来。
他把竹筒放回门槛边上，位置跟之前一样，滚了同样的半圈角度。
鱼是什么意思，他暂时不知道。可能是暗号，可能是接头标记，也可能是指某个地点、某个人、某件事。没有更多信息之前猜不出来。
但有一点可以确定，纳比说的黄皮封子，红章跟他今天看到的竹筒对不上。
要么纳比记错了，要么信的格式换过了，要么阿术收信的渠道不止一条。
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