薛仁贵蹲在许元对面，手里攥着根草茎，一边听一边把草茎撕成细条。
“有人盯着他。”许元用树枝在那个点上戳了戳，“不是今天才来的。我在茶馆坐了三天，这人也跟了三天，每天换位置，但距离控制得死。三十步以内，从来没超过。”
“盯活口还是盯死口？”
“看不出来。他要是想杀人，三天够了，没必要挪来挪去。但他右手始终搁在腰上，走路的时候也没放下过。”
薛仁贵把最后一截草茎扔了：“那就是在等。”
“等什么不知道。”许元把树枝丢到一边，“你去那条巷子里走一趟。那人往南拐的那条。别跟太紧，到巷口看一眼就回来。”
薛仁贵站起来，拍了拍膝盖上的土，走了。
许元靠着清真寺塌了半截的墙，闭上眼。
三天没怎么睡，脑子转得发涩。
沈鹤年。这个名字在他脑子里翻来覆去滚了一个多月。从长安出发前，上面给的卷宗薄得可怜，两页纸，一半是猜测，另一半是猜测的猜测。
唯一确定的东西只有一条：此人二十年前是军器监的匠官，突厥犯边那年叛逃，带走了一份火器图样。
二十年。人能跑多远？
从长安到阿勒颇，骑快马不歇脚也得大半年。沈鹤年不但跑到了，还开了间卖藏红花的铺子，在阿勒颇城西坡道上，夹在两家铜匠铺中间。
一盏茶的工夫，薛仁贵回来了。脚步比走的时候快，跨进清真寺院墙缺口的时候，脸上带着一种许元很熟悉的表情。有情况。
“巷子尽头两个人。”薛仁贵压低了声，“穿本地衣服，但靴子不对。”
“怎么不对？”
“六合靴。黑面白底，针脚往内收。大唐的制式。”
许元睁开眼。
“两个人。”薛仁贵伸出两根指头，“一个蹲着，一个站着。蹲着那个手边放了把柴刀，刀鞘是新的，刀不是。站着的腰上鼓了一块，藏着东西，短兵器。”
“你确定是六合靴？”
“我在军中待了六年，这东西闭着眼都摸得出来。关中的皮子，河东的线，鞋底纳的是横纹。本地靴子全是竖纹。”
许元没再问了。他蹲的位置换了一下，背靠墙壁，脸朝着院子里疯长的野草。
大唐制式的靴子。在阿勒颇。
城外驿站的方向传来一声驴叫，拖得老长。天快黑了，城墙上有人开始点火把。
陈五带着程处弼的口信到的时候，天已经全黑了。口信还是写在纸条上，卷成细条藏在腰带夹层里。
许元凑着清真寺角落里的一点月光看完。驿站那边又有驻军巡查，这次问得比上回细，问了人数，货物，从哪来，到哪去。程处弼编了一套说辞对付过去了。
许元把纸条嚼碎吞了。
“让程处弼过来。”
陈五应了一声，转身要走。
“等等。”许元叫住他，“绕路走。别走大道，从城北水渠那边翻墙进来。”
半个时辰后，程处弼到了。
人比前几天黑了一圈，嘴唇干裂，嘴角起了燎泡。他一进来就灌了半壶水，抹了把嘴。
“什么情况？”
许元把白天的事说了一遍，说到那两个人穿大唐靴子的时候，程处弼正在喝第二口水，动作停了。
“赵德言的人？”
许元摇头。
“赵德言要是知道沈鹤年在阿勒颇，不会等到现在才动手。他手下不缺杀手，从东突厥旧部里随便挑几个，活干完了人往沙漠里一丢，干干净净。可沈鹤年在这开了多少年铺子了？少说七八年。赵德言要是知道，这铺子早没了。”
“除非他也不知道。”程处弼接了一句。
这话说出来，三个人都没吱声。
夜风从塌掉的那面墙灌进来，带着城外旷野上的凉气。
薛仁贵先开的口：“那这两个人是哪来的？”
许元没答这个问题。他站起来，在院子里走了几步，踩着满地的碎石和枯草，走到墙缺口处往外看了看。城北这片没什么人住，黑漆漆的，远处城墙上的火把光映不到这里。
“不管是哪路的。”许元转回来，“先让他们动手。我们在后面看。”
程处弼急了，声音没压住：“万一把沈鹤年杀了怎么办？”
“他死了，线索断了。”许元没看他，“但至少我能确定，这不是赵德言的局。赵德言不会杀沈鹤年，沈鹤年手里的东西对他有用，他只会抓活的。谁杀沈鹤年，谁就跟赵德言不是一路。”
程处弼张了张嘴，被许元抬手止住了。
“他要是活着被抓走，更好。跟着抓他的人，我就能摸出来这条线到底连着谁。一个叛了二十年的匠官，在阿勒颇卖藏红花。你不觉得这故事缺了一大块？他一个人跑得了这么远？”
程处弼不说话了。
薛仁贵问了个实际的问题：“那我们什么时候跟上？”
“明天。”许元走回矮桌前，拿起那只空了的茶杯翻过来扣在桌面上，“沈鹤年今天刚回来。盯梢的人看见他进了铺子，今晚要回去报信。信传到，对方做决定，再派人过来，最快也得明天下午。”
他拿起茶壶，在扣着的杯子旁边又摆了一下，标记巷子的位置。
“薛仁贵，明天一早你去坡道上守着。别去茶馆了，找个屋檐底下蹲着就行，带上干粮。陈五回驿站，让程处弼带一个人进城，在城南门那边接应。”
程处弼终于找到一件自己能干的事，点了点头。
许元把茶壶和杯子都收了，踢散了地上用树枝画的痕迹。
“散了。分头走。”
三个人从清真寺的三个方向离开。
许元走的是北边水渠的路，沿着渠沿摸黑走了一段，翻过一道矮墙，钻进了城墙根下的一片废墟里。这里原先是座窑，烧砖的，废弃之后没人管，窑洞还在，能遮风。
他缩进窑洞里，把头巾拉下来擦了把脸。
困。但睡不着。
那双六合靴在他脑子里转。大唐的靴子，在阿勒颇的巷子尽头。这事怎么想都不对。赵德言的人不穿唐靴，他手下全是突厥人和粟特人。那是谁？长安还派了别的人来？上面没跟他提过。
除非，不是长安派的。
许元翻了个身，后背硌在窑壁上，硬邦邦的。
沈鹤年进门前回头那一眼。那一眼不是偶然的。一个藏了二十年的人，身上的警觉已经长进骨头里了。他知道有人在看他。
问题是，他知道有人看他，还是回来了。
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