腊月二十三，小年。
前线的军报比过年的鞭炮来得早。
薛仁贵在安息高原以东的碎石谷设了口袋。
谷口窄，两侧是风化严重的红砂岩壁，最宽处只容八骑并行。
拜占庭先锋是凯利手下最能打的第三军团，一万两千人，清一色重甲步兵配弩骑，统兵的叫马库斯，打了二十年仗的老将。
马库斯不蠢，进谷之前派了三拨斥候，都回报说没有伏兵。
确实没有伏兵，因为薛仁贵压根没在谷里藏人。
他藏的是东西。
许元从长安运来的那批货，装了四十多车，沿途换了三次押运队伍，连兵部的调令都没走，直接用的皇帝手谕。
货到前线那天，薛仁贵打开箱子看了半天，把随行的工匠叫来问了两个时辰。
地雷。火铳。
地雷不大，铁壳，里头塞了颗粒火药和碎铁片，埋在土下三寸，人踩上去，簧片触发，半丈之内没有活物。
火铳比弓弩笨重，装填慢，但有个好处：三十步内，什么甲都扛不住。
薛仁贵用了两天在碎石谷里埋了六百颗地雷。
马库斯的斥候踩了其中一颗。人当场碎了半截，同行的两个骑兵被崩下马，以为踩中了塌方的浮岩层，拖着尸体退回去报了路况不佳。
先锋入谷走到一半，前队踩响了第一片雷区。
碎石谷里的回响把爆炸声放大了几倍。重甲步兵排着密集方阵往前推，正好给地雷送人头。前队炸了，后队不知道怎么回事，继续往前挤，又踩上第二片。
马库斯反应快，下令全军后撤。
退路上是第三片。
这一片埋得最密，间隔不到两步。
谷口两侧的山脊上，薛仁贵安排了八百火铳手。等谷内乱成一团，火铳手分三排交替射击，专打谷口堵着的那团人。
铁弹穿甲的声音很闷，不好听。
打了不到一个时辰。第三军团扔下三千多具尸体退出碎石谷。马库斯本人肩膀挨了一铳，被亲兵架着跑了。
薛仁贵收拢战场的时候发现地雷还剩两百多颗没响，马库斯跑得太快了。
军报送到凯利手上，凯利一把掀了桌子。
他手里有八万人，但碎石谷这一仗打的不是人数，是胆子。士兵们传得神乎其神，说唐军会妖法，脚踩的地会炸，手里的棍子能杀人。
凯利不信邪，亲率主力四万人从北线绕过碎石谷，要从侧翼包抄薛仁贵。
薛仁贵没跑，也没死守。他把地雷撒了一路，自己带主力退到后方的筑垒群里。
凯利追到筑垒群前，打了三天，没打下来。火铳配土墙，攻城的人根本靠不上去。
仗打成了僵局。凯利进不去，薛仁贵出不来。
但薛仁贵不急。
他等的是海上的消息。
安息高原的风刮了整个腊月，前线的雪还没化。
黑甲军舰队出海第十九天，绕过了天竺半岛南端。
这条航线是许元半年前让人跑了三趟才定下来的。沿途补给点都提前布了人，装作南洋商队，在港口囤了淡水和火药。
舰队统帅叫陈庆，水师出身，在岭南剿过海盗，打仗不要命，脑子倒是清楚。许元选他的理由很简单：这人听话，不瞎发挥。
正月初三，舰队抵达爱琴海外围。
拜占庭在爱琴海东岸有三个补给港，屯着凯利大军小半年的粮草军械。港口防御不差，有石堡，有岸防弩炮，常驻守军各三千人。
但他们没防过从海上来的敌人。
因为在这片海上，拜占庭从来没输过。
陈庆没客气。
初三夜里，趁着西北风，十二艘战船排成一字，逼近米利都港。
前四艘装的是燃烧弹，松脂加油脂加硫黄，陶罐装好了用投石机抛。后八艘装的是铁蒺藜炮弹，专门对付港里停着的船。
第一轮燃烧弹落在码头仓库区。冬天干燥，火借风势，一烧就是一片。守军从睡梦里爬起来，先救火还是先御敌，乱了套。
第二轮铁蒺藜炮弹砸进港内。
这东西一炸满地铁钉铁刺，赤脚跑出来的水手踩上就倒。停在港里的九艘拜占庭战船，有三艘被燃烧弹直接点了，剩下的想驶出港口，被铁蒺藜炮弹封住了航道。
陈庆在旗舰上看着火光，啃了口干饼。
打完米利都，舰队调头往北，初五打了以弗所港，初七打了士麦那港。三个港口，烧了八天份的粮草，毁了大小船只二十一艘。
陈庆没恋战。打完就跑，往南撤进开阔海域，拜占庭水师追出来扑了个空。
消息传回君士坦丁堡，据说皇帝把御书房里的金烛台砸了两个。
一道手谕连夜送到前线，只有一句话：十五日内击破唐军，否则撤职换人。
凯利接到手谕的时候正在啃冷面包，搞后勤的告诉他港口被烧了，补给线要重新规划，粮草最多再撑一个月。
前面打不动，后面没粮吃，上头还催命。
凯利把面包扔了，一个人在帐篷里坐了很久。
正月十一，军报到长安。
许元在自己府上看的，看完之后去了趟户部，调了几份文书，又去了趟兵部，借了张新的舆图。
下午申时，他进了宫。
李世民在太极殿见的他。桌上已经摊了军报，看过了。
“薛仁贵说凯利最近没动静，怕是在等援军。”李世民把军报拍在桌上，“你怎么看？”
“等不来。”许元把户部的文书递上去，“拜占庭三个补给港全废了，他要调援军，粮草得从本土走陆路送。冬天走陆路，光路上就得消耗四成。凯利等不起。”
“那他会退？”
“不会。退了他就完了。他会拼命。”许元把舆图展开，手指点了一下安息高原，“所以得赶在他拼命之前，递个台阶。”
李世民看着舆图。
“陛下，谈判的时机，到了。”
殿外传来换岗的甲叶声，天色已经暗了。李世民盯着舆图上那条蜿蜒的国境线，没有说话。过了好一阵子，他抬起头。
“你想谁去谈？”
许元把舆图卷起来，停了一息，掖在胳膊底下。
“臣去。”
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