接下来的十来天，长安城里的年味渐渐淡去，但许元却比过年时还要忙碌。
格物科学院，也就是原本的钦天监。
此处如今已是一片热火朝天的景象，叮叮当当的敲打声此起彼伏，巨大的烟囱里冒着滚滚黑烟，空气中弥漫着一股刺鼻却让许元感到无比亲切的焦煤味。
许元身着一身短打劲装，袖子高高挽起，全然没有半点朝廷大员的架子，正站在一座刚刚垒起的高炉前，手里拿着一张图纸，指着上面的结构对身旁的人说着什么。
站在他身侧的，正是当今太子，李治。
此时的李治，哪里还有半点储君的尊贵模样？
原本白净的脸上沾染了好几道黑灰，身上的锦袍也换成了耐脏的粗布衣裳，手里捧着一本厚厚的册子。
正一边听许元讲解，一边运笔如飞地记录着。
“殿下，你要记住，炼钢如同治国，火候不到，出来的就是废渣；火候过了，钢脆易折。”
许元指着面前这座比寻常铁匠铺高大数倍的高炉，声音在嘈杂的工坊中显得格外洪亮。
“以往工部用的那些炉子，温度不够，所以炼出来的铁杂质多，要么软得像泥，要么脆得像饼干。”
“要想炼出能铺在地上让万钧巨兽奔跑的钢轨，这炉温就得提上去！”
李治抹了一把额头上的汗珠，顾不得擦花脸，急切地问道：
“老师，这就是您说的……用煤炭炼钢？”
“不是煤炭，是焦炭！”
许元纠正道，眼中闪烁着精光。
“煤炭杂质多，直接烧会坏了钢性。但这几天咱们弄出来的焦炭，那才是真正的工业之血！有了它，咱们就能把炉温推到一个前所未有的高度。”
“你看！”
许元大手一挥，几名赤裸着上身的壮汉拿着长长的铁钎，猛地捅开了高炉的出铁口。
“轰——”
一股热浪瞬间席卷而出，紧接着，金红色的铁水如同出笼的火龙，顺着预设的沟槽奔涌而出，那耀眼的光芒将整个工坊映照得如同白昼。
周围的工匠和学子们发出一阵压抑不住的惊呼。
这等颜色，这等流动性，是他们从未见过的！
李治被那热浪逼得后退了半步，但眼神却死死地盯着那流淌的铁水，眼中满是震撼与狂热。
“这……这就是……”
“这就是大唐未来的脊梁。”
许元看着那奔腾的铁水，心中也是豪情万丈。
他转头看向李治，神色严肃。
“殿下，这只是第一步。我要你从这六百多人里，挑出最机灵、最能吃苦的五十人，专门成立一个‘特种钢材项目组’。”
“项目组？”
李治对这个新词还有些陌生。
“对，就是专门干这一件事的一群人。”
许元沉声道：
“他们的任务只有一个，不管用什么法子，给我把这钢材的硬度和韧性再提两个档次！”
“我要的钢，是要能铺在地上，承载千秋万代的！”
“铁路一事，关乎大唐国运，关乎兵力投送，关乎物资流转。这钢轨造不出来，一切都是空谈！”
李治闻言，神色一肃，重重地点头。
“老师放心！稚奴这就去办！绝不让老师失望！”
接下来的几日，格物科学院的高炉日夜不息。
许元就像是一个不知疲倦的怪物，整日泡在工坊里，指导工匠改进鼓风设备，调整焦炭配比。
随着一座座新式高炉拔地而起，那股子工业革命初期的野蛮生机，在这个古老的长安城角落里悄然萌芽。
温度上去了。
不仅是高炉的温度，更是整个格物科学院人心的温度。
那些被许元选中的学子和骨干，看着那一炉炉远超之前炼制陌刀所用的精钢出炉，一个个兴奋得如同打了鸡血。
他们虽然还不完全明白“铁路”究竟是何等神物，但他们知道，自己正在参与一件前无古人，甚至可能后无来者的伟业。
这一日午后，许元终于从烟熏火燎的工坊里钻了出来，洗了把脸，来到了专门辟出来的“地理与资源组”的公房。
一张巨大的大唐疆域图铺在长桌上。
许元手里拿着一支炭笔，目光如炬，在地图上扫视。
既然炼钢的技术有了突破，那接下来最缺的是什么？
是矿！
是大规模、高品质的铁矿石！
单靠长安周边那点贫瘠的矿脉，想修通贯穿大唐的铁路网，无异于痴人说梦。
“这里……这里……还有这里……”
许元凭着后世的记忆，手中的炭笔在地图上重重地圈出了几个位置。
“殿下，你看。”
许元指着地图上的几处圆圈，对身旁的李治解释起来。
“这里是鞍山，这里是大冶，这里是攀枝花……这几处地方，地下埋藏着的铁矿，足够我大唐用上几百年！”
李治看着那几个圈，眼中满是不可思议。
“老师，您……您是如何知晓这地底下有矿的？”
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