一时间，哭穷叫苦之声，此起彼伏。
一个个平日里锦衣玉食、挥金如土的世家之主，此刻演得比街边的乞丐还要凄惨。
然而，许元只是静静地看着他们表演。
他的眼神，古井无波。
直到他们的声音渐渐小了下去，他才慢悠悠地端起茶杯，又抿了一口。
放下茶杯时，杯底与桌面碰撞，发出“嗒”的一声轻响。
这声音不大，却像是一道惊雷，让所有人都瞬间闭上了嘴。
许元伸出三根手指。
“三百万两，是你们每年私吞漕运的最低进项。”
他的声音平静而清晰，像是在陈述一个再简单不过的事实。
“本侯就当你们是从五年前开始这么做的。”
“三五……一千五百万。”
他收回手指，淡淡地看着众人，仿佛在说今天天气不错。
“本侯给你们三天时间。”
“一千五百万两白银，一文都不能少。”
“至于你们各家如何分摊，那是你们自己的事，本侯不想过问。”
“轰！”
一千五百万两！
这个数字，如同一座大山，轰然砸在了所有人的头顶上，砸得他们头晕眼花，几乎要当场昏厥过去。
五百万两，已经是他们咬碎了牙才凑出来的数字。
一千五百万两？
这……这是要将他们整个扬州世家，连根拔起，吸干最后一滴血啊！
“侯爷！这……这万万不可啊！”
崔贤第一个承受不住，噗通一声跪倒在地，声泪俱下。
“这简直是要了我们的命啊！侯爷，您开恩，您开恩呐！”
“求侯爷给我们一条活路吧！”
其他人也反应过来，纷纷跪倒在地，一时间，厅堂内哭嚎一片。
许元看着这满堂的“孝子贤孙”，脸上依旧没有半分动容。
他甚至连让他们起来的意思都没有。
他只是抬了抬手，制止了他们的哭诉。
“本侯的话，还没说完。”
众人心中一颤，强行止住了哭声，抬起一张张挂着泪痕的脸，惊恐地看着他。
许元身体微微前倾，手肘撑在桌面上，目光如鹰隼般锐利。
“一千五百万两，是本侯给你们的机会。”
“你们可以选择同意。”
他顿了顿，语气陡然转冷。
“也可以选择……不同意。”
“如果不同意，很简单。”
“你们现在就可以回去，该做什么，还做什么。”
“本侯，也会立刻写一份奏疏，八百里加急，送到长安，呈于御前。”
“将你们这些年，侵吞漕运，私贩铁器，勾结漕帮，豢养私兵的罪证，原原本本地，向陛下一一说明。”
“到时候……”
许元笑了笑，那笑容在众人眼中，比恶鬼还要可怕。
“来处理你们的，就不是本侯了。”
“而是……大理寺的天牢，和刑部的铡刀。”
“诸位，自己选吧。”
话音落下。
整个大厅，落针可闻。
所有人的哭声，都像是被一只无形的手，死死掐在了喉咙里。
他们跪在地上，身体筛糠般地颤抖着。
大理寺天牢……
刑部铡刀……
这几个字，像是一道道催命的符咒，在他们脑海中不断回响。
他们很清楚，许元说的是真的。
这些罪名，任何一条，都足以让他们满门抄斩！
一千五百万两，是要他们的钱。
可若是让朝廷来处理，那是要他们的命！
钱没了，可以再赚。
命没了，就什么都没了！
崔贤、卢玄、谢家家主……几位为首的人物，在地上交换了一个绝望而痛苦的眼神。
他们的眼中，有挣扎，有不甘，但更多的，是深入骨髓的恐惧。
他们，没得选。
良久。
崔贤像是被抽干了所有的力气，整个身体都瘫软了下去，额头重重地磕在冰冷的地面上。
他的声音，沙哑得如同磨砂。
“我等……我等……”
“愿意。”
他闭上眼睛，仿佛用尽了毕生的力气，才说出了最后三个字。
“……遵侯爷令。”
有了他带头，其他人也如同泄了气的皮球，纷纷叩首。
“我等，遵侯爷令。”
声音稀稀拉拉，充满了悲怆与不甘。
许元见状，这才满意地点了点头，脸上的冰霜似乎也融化了些许。
“很好。”
“看来，诸位都还是聪明人。”
他朝着众人摆了摆手。
“起来吧，都坐。”
众人这才如蒙大赦，颤颤巍巍地从地上爬起来，重新坐回椅子上。
只是这一次，他们的姿态，比之前还要卑微，连头都不敢抬。
崔贤定了定神，脸上强行挤出一丝比哭还难看的笑容，开始阿谀奉承起来。
“侯爷英明神武，高瞻远瞩，我等……我等是彻底服了！”
“能为侯爷分忧，为朝廷效力，是我等的荣幸！”
另一人也连忙附和。
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