穿梭机驶入星门废墟时，林默正处于一种半清醒半恍惚的状态。
母巢意识的标记像一枚嵌入灵魂的钉子，每一次心跳都伴随着遥远的、非人的脉搏共振。
他闭上眼睛，就能“看到”那黑暗的深处——不是视觉上的黑暗，而是概念性的虚无，一个庞大到无法理解的意识正在缓慢苏醒，而他现在是它梦境边缘的一个微小的光点，一个值得注意的……虫子。
“到了。”驾驶员的声音将他拉回现实。
舷窗外，星门废墟依旧死寂地漂浮着。但与一周前不同，现在废墟深处有了一点光亮——那是辉光族长老所在的节点，它用残余的能量维持着一个微弱但稳定的生命场，如同黑暗海洋中的一座孤岛。
穿梭机在球形舱室外的残骸平台上着陆。舱门打开时，辉光族长老的光晕已经在那里等待。它的形态比上次见面更加黯淡，边缘的光芒不断逸散成细碎的光尘，仿佛随时会彻底消散。
【你们回来了……但少了一个。】长老的意念直接传入脑海，带着悲伤，【我感知不到那位战士的生命场。他是否……】
“生死不明。”林默走下穿梭机，脚步有些踉跄。苏琳立刻扶住他，她手中的蓝色晶体在长老的光辉下泛起更加明亮的涟漪。
【你受伤了，不止是身体。】长老的光晕贴近林默，仔细扫描，【你的灵魂被……标记了。是母巢意识。你们真的摧毁了转化器？】
“炸得粉碎。”苏琳替林默回答，她举起晶体，“但代价很大。我们需要立刻激活星门，在我们还能控制局面之前。”
长老的光晕波动着，似乎在犹豫。最终，它传递出坚定的意念：
【那么，我们开始吧。但你们必须知道：一旦星门激活，能量波动会像黑暗森林中的篝火，吸引所有猎人。影族会追踪而来，甚至可能引来其他……东西。】
“什么东西？”林默问。
【星门网络在崩溃前，连接着三千七百个文明。其中一些选择了投降，一些选择了隐藏，还有一些……变成了我们无法理解的形态。】长老的光晕向舱室内部飘去，【跟我来，时间不多了。】
他们进入球形舱室。中央的控制核心依然处于半休眠状态，贯穿它的灰色柱子已经断裂，血肉寄生体的残骸被清理干净，但核心表面仍布满了裂纹和能量泄漏点。
“修复方案需要三个步骤。”苏琳走到控制台前，她的手指在空气中划动，调出辉光族长老传递的蓝图，“第一步，连接三个完好的维度锚发生器，建立基本的时空稳定场。第二步，将晶体插入控制核心，校准跃迁坐标。第三步……”
她顿了顿：“需要有人进入星门核心，用精神力引导能量流，完成最后的启动序列。那需要与星门网络产生深层共鸣，也就是——领航员的工作。”
“危险吗？”林默问。
“非常。”苏琳没有回避，“星门的核心能量流相当于一个小型恒星的内核压力。我的精神力就像一根细线，要在激流中穿针引线。任何失误，要么是我的意识被冲散，要么是能量失控，炸毁整个节点。”
林默看着她：“有替代方案吗？”
“没有。”苏琳摇头，“星门的激活协议是上古文明设定的，只有领航员血脉的精神频率能解锁。但别担心，我已经在希望号的模拟器中练习了七十三次，成功率91%。”
九成一的成功率，在星际战争中算是高得惊人。但林默知道，那意味着仍有近一成的概率，他会失去她。
“我陪你进去。”他说。
“不行。”苏琳拒绝得很干脆，“核心区域只能容纳一个意识，多一个人只会增加干扰。而且你现在的状态……”她看向林默额头上渗出的冷汗，“母巢意识的标记在持续侵蚀你，你需要集中精神抵抗它，而不是分心帮我。”
辉光族长老的光晕插入他们的对话：
【年轻的舰长，我有办法暂时压制那个标记。但需要代价——我的残余能量。一旦使用，我将在星门激活后彻底消散。你们愿意接受这个交易吗？】
林默和苏琳对视。
“还有其他办法吗？”林默问。
【有。等你自己慢慢适应，大概需要五到十年，期间你会持续衰弱，并且母巢意识可能通过标记定位你们的位置。】长老平静地说，【但我的存在本就是为了这一刻。辉光族与方舟文明的盟约，从来不是平等的交易，而是生命的托付。请接受我的馈赠，然后完成我们共同的使命。】
光晕开始收缩，从原本直径三米的球体缩小到拳头大小，亮度却增强了百倍。它飘到林默面前，轻柔地触碰他的额头。
温暖。
不是物理上的温度，而是灵魂层面的暖流，如同冬日里浸入温泉。林默感到意识深处那枚“钉子”开始松动，母巢意识的共振被一层柔和的光幕隔开，虽然并未消失，但变得遥远、模糊。
【这个屏障能维持七十二小时。足够你们激活星门，抵达下一个节点。之后，就需要靠你自己了。】长老的声音已经微弱如耳语，【现在，开始工作吧。】
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