希望号的穿梭机在进入大气层时就开始剧烈颤抖。
这颗代号“K-7”的死亡行星拥有比地球浓厚三倍的大气层，成分却以甲烷、硫化氢和氯气为主。穿梭机的外壳在摩擦中烧成暗红色，舷窗外是一片翻滚的黄绿色云雾，能见度不足百米。
“重力读数1.2G，大气压力相当于地球海平面三倍。”驾驶员的声音在通讯频道里带着静电杂音，“风暴系统比预测的更强烈，我们无法按原定坐标降落。需要调整到备用着陆点。”
林默坐在机舱后排，看着头盔显示屏上不断刷新的环境数据。他的小队包括苏琳、赵大力、四名陆战队员，以及三名辉光族的光猎手——后者此刻是以“压缩光种”的形式存在，封装在三个拳头大小的水晶容器中，悬浮在小队成员的腰间。
“备用着陆点距离目标矿井多远？”林默问道。
“直线距离八公里，但中间隔着一条深谷和影族的巡逻区。”驾驶员调出行星地表的三维扫描图，“根据辉光族长老提供的情报，影族的感知网以那个转化器为中心，呈放射状覆盖地表。我们降落的位置在感知边缘，但一旦开始移动，被发现的概率会迅速上升。”
穿梭机突破云层，下方景象终于清晰。
这是一片如同地狱的景象：大地是暗沉的铁锈色，表面布满了大大小小的蜂窝状孔洞，最小的直径也有十几米，最大的如同峡谷裂口。从孔洞中不断涌出灰色的雾状物——影族个体，它们像有生命的烟尘，在空中盘旋、聚合、分裂，形成令人不安的流动图案。
远处，赤道区域，那座“肿瘤”般的黑色建筑矗立在地平线上。即使隔着数十公里，也能看到建筑顶端喷吐出的暗红色能量流，它们像倒流的瀑布般升上天空，在高层大气中扩散成一张覆盖半颗行星的恶心光幕。
“那就是转化器。”苏琳低声说，她的声音通过密闭头盔传来有些发闷，“能量读数……太邪恶了。它不是简单的机器，我能感觉到里面有……意识。痛苦、饥饿、贪婪的意识。”
穿梭机在一处相对平坦的岩石台地着陆。舱门打开时，扑面而来的不是风，而是浓稠如液体的空气。硫磺和腐烂蛋白质的混合气味即使有空气过滤系统也令人作呕。
“检查装备，启动光学迷彩。”林默命令道。
小队成员迅速散开警戒队形。
每个人的外骨骼装甲表面开始流动水波般的光纹，在几秒内与周围环境融为一体——这是辉光族提供的灵能伪装技术，原理不是简单的光学隐身，而是扭曲周围生物的感知，让影族这种依靠生命场探测的敌人“忽略”他们的存在。
三名光猎手从容器中释放出来。它们没有固定形态，像是三团不断变化的光雾，在空中勾勒出简洁的手势：“跟上，保持安静，不要使用任何主动扫描设备。”
小队开始移动。
前两公里的行程相对顺利。岩石台地逐渐过渡为破碎的峡谷地带，地面覆盖着一层黏滑的苔藓状物质，踩上去会渗出暗绿色的汁液。每隔几百米，就能看到一些诡异的“植物”——其实是影族排泄物与本地微生物共生形成的菌塔，高达十几米，表面布满脉动的发光斑点。
“这些菌塔是影族的信息节点。”苏琳通过小队频道低声解释，“它们会记录周围的生命场波动，定期上传给转化器。我们的伪装能瞒过普通影族，但如果靠得太近，还是会被记录下来。”
赵大力走在队伍右侧，他的动作比其他人都要轻巧，仿佛不是穿着重装装甲，而是柔软的紧身服。他的视线不断扫视着周围环境，时不时会停顿，像是看到了什么熟悉的东西。
“大力，状态怎么样？”林默问道。
“还好。”赵大力回答，但声音里有一丝不确定，“只是……这里的景象，我好像见过类似的。不是完全一样，但那种感觉……腐败的生机，被扭曲的生命场。在我那些记忆碎片里，有一个地方叫‘枯萎花园’，那是被影族完全转化后的世界，连土壤都在呼吸痛苦。”
他的话让所有人都感到一阵寒意。
穿越峡谷后，他们抵达了那条深谷边缘。谷底深不见底，只有一片翻腾的灰色雾海——那是高浓度的影族聚集区。唯一的通路是横跨峡谷的三条粗大的、搏动着的肉质管道，表面覆盖着半透明的膜，能看到里面流动的暗红色液体。
“这些管道连接转化器和各处的矿井。”一名光猎手传递信息，“它们输送的是提取出来的生命精华，然后返回去时，会携带新的影族个体去各处巡逻。我们必须在管道输送周期之间穿过，每条管道的输送间隔是二十七分钟。”
第一条管道在他们抵达时刚刚完成输送，内部的液体正从深谷方向流回转化器。小队小心翼翼地踏上管道表面——肉质柔软而温热，像踩在巨兽的肠壁上。每一步都会留下浅浅的凹陷，但管道似乎没有痛觉神经。
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