小艇切开墨绿色的河水，在狭窄的岩缝中无声疾驰。引擎被阿亮调至近乎静音的巡航模式，只有水流擦过艇身的细微哗响，以及三人压抑的呼吸声，在绝对的黑暗与寂静中被放大。
离“回响谷地”那狂暴的能量场越远，周遭的黑暗就显得越纯粹，也越令人不安。岩壁上零星的矿物荧光不足以提供有效照明，阿亮不得不重新开启小艇自带的低功率探照灯。昏黄的光束刺破前方浓稠的黑暗，照亮不过十余米的水道和湿滑的岩壁，更远处便再次被深不可测的幽暗吞噬。
苏眠蜷缩在冰冷的座椅里，腿上的伤处传来一阵阵灼热的抽痛，失血和疲惫如同两只无形的手，不断将她拖向昏睡的深渊。但她强迫自己保持清醒，目光紧盯着导航仪上代表归途的闪烁光点，以及后方逐渐远去的、标志着“回响谷地”边缘的能量紊乱区。沈伯安挤在她旁边，怀里紧紧抱着那台老旧的探测仪和地图，脸色在幽光映照下依旧有些苍白，但眼神里跳动着劫后余生的庆幸和发现重要线索的兴奋。他不时低头查看仪器屏幕上记录的数据波形，嘴唇无声翕动，仿佛在反复确认那些惊人的发现。
阿亮掌着舵，身体挺直如标枪，视线在探照灯光束扫过的区域和导航屏幕间快速切换。他的侧脸线条硬朗，下颌紧绷，警惕如同烙印在骨子里。即使暂时脱离了狙击手的直接威胁，这片未知的地下河网本身也潜藏着无数风险——隐蔽的漩涡、水下暗礁、受能量污染变异的生物，或者“老板”势力可能布设的其他监测装置或伏兵。
返程的路似乎比来时更加漫长。或许是心理作用，或许是地脉能量随着他们靠近“回响谷地”而愈发活跃产生的滞后影响，河道中的水流变得有些不稳定，时而平缓如镜，时而又毫无征兆地加速，推着小艇向前猛冲，需要阿亮不断微调方向才能保持稳定。空气中那股淡淡的臭氧和矿物气味里，偶尔掺杂进一丝极其微弱的、类似有机质腐败的甜腥味，来源不明，让人心头蒙上阴影。
“注意左前方，水流有异常涡旋。”阿亮突然低声预警，同时向右轻打方向。
探照灯光束的边缘，果然照见左侧河道出现了一个直径约两米、缓慢旋转的漩涡，中心深暗，仿佛通向水底的无底洞。小艇灵巧地擦着漩涡边缘滑过，能感觉到一股不弱的吸力试图将艇身拉向中心。
“这里离‘回响谷地’已经有一段距离了，怎么还有这么强的局部能量扰动？”沈伯安皱眉，调出探测仪的实时读数。屏幕上，代表地脉能量背景值的曲线并不平稳，呈现出不规则的微小尖峰。“像是……残余的能量‘回声’，或者有东西在持续扰动这片区域的水脉。”
他的话音未落，前方河道转弯处，探照灯光陡然照见了水面上漂浮着的几团黑影。
不是岩石，也不是杂物。那黑影轮廓模糊，边缘不断蠕动、舒张，大小不一，最大的有半人高，随着水流缓缓起伏。灯光照上去时，表面反射出湿漉漉的、暗哑的油光。
“那是什么？”苏眠撑起身体，眯起眼睛。
阿亮减缓了速度，小艇缓缓靠近。距离拉近，终于看清——那是几团半透明、胶质状的不明生物。内部隐约可见纠缠的丝状结构和缓慢流动的、散发微光的体液。它们没有固定的形态，像是一摊摊被随意丢弃的水母，但又明显具有某种低等的生命活动迹象。其中一团似乎感应到光线和振动，缓缓伸出一条触手般的伪足，朝着小艇方向试探性地摆动着。
“能量污染催生的变异体。”沈伯安倒吸一口凉气，探测仪的读数瞬间跳高，“生物电场很微弱，但结构不稳定，可能含有剧毒或者腐蚀性体液。别碰它们。”
阿亮操控小艇小心翼翼地绕开这些漂浮的胶质团。灯光扫过岩壁，能看到更多类似的、更小的胶质体附着在潮湿的岩石表面，如同一片片恶心的苔藓。显然，这片水域的生态环境已经受到了地脉能量外泄和“回响谷地”紊乱场的影响，发生了不可预知的畸变。
这景象让归途的压抑感又增添了几分。他们沉默地航行，只盼尽快离开这片被污染的水域。
又航行了大约二十分钟，导航仪显示他们即将回到那条连接“回响谷地”支流与主暗河的分岔口。只要转入主河道，再航行一段，就能返回通往“桥”的隐蔽通道。
就在小艇即将拐入主河道的瞬间，阿亮猛地关闭了探照灯和引擎！
突如其来的黑暗和寂静将三人吞没。只有导航仪屏幕发出的微光，映出阿亮骤然锐利的眼神。他举手示意噤声，侧耳倾听。
苏眠和沈伯安立刻屏住呼吸，心脏狂跳。
黑暗中，从主河道方向，隐隐传来了引擎的轰鸣声！
不是他们小艇这种低微的嗡鸣，而是功率更大、更沉闷的推进器声响，而且不止一个！声音由远及近，正朝着这个方向而来！
阿亮迅速将小艇向岩壁阴影处靠拢，利用一块突出的岩石作为掩体。他探出半个身子，借着岩壁上极其微弱的矿物荧光，向主河道方向望去。
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