一、不速之客
二月廿五，清晨的雾气还未散尽，金陵王府的门房就听见一阵急促的马蹄声。三匹快马在府门前急停，为首的是个身着戎装的中年将领，四十来岁，面如刀削，左眉上一道疤痕直入鬓角。他翻身下马，对门房沉声道：“末将陈平，求见金陵郡王。”
门房不敢怠慢，忙进去通报。不多时，朱廷琰亲自迎出二门，见到来人，眼中闪过讶异：“陈守备？”
陈平单膝跪地：“末将参见郡王！”
“快请起。”朱廷琰扶起他，“你我旧识，不必多礼。怎么突然来了？可是金陵城有变？”
陈平起身，神色凝重：“确实有要事禀报。可否……借一步说话？”
朱廷琰引他至书房，屏退左右。陈平这才压低声音：“王爷，末将接到京中密报，徐阶徐阁老三日前病逝了。”
朱廷琰神色一凛：“这么快？”
“是，病逝于家中，临终前留下遗书。”陈平从怀中取出一封密信，“这是霍尚书派人加急送来的，嘱咐务必亲交王爷。”
朱廷琰拆信细看。霍冀的笔迹潦草，显然写得匆忙：
“廷琰吾弟：徐阶昨夜子时病故，遗书自陈曾受夏言恩惠，助其暗中经营江南，然不知谋逆事。遗书列出其在江南联络之人共十七名，附于信后。另，徐阶临终前透露，夏言在江南尚有一处‘暗桩’，代号‘渔樵’，统领全局，此人身份成谜。徐阶门生故旧已有所动，恐与江南豪绅勾结，阻王妃书院事。金陵乃徐阶经营多年之地，务必小心。兄霍冀手书。”
信后附着一份名单，列着十七个名字，大多是江南官员和富商。朱廷琰一眼扫过，看到“钱广进”三字时，瞳孔微缩——果然，永春堂的钱老板是徐阶的人。
“这份名单……”他抬头看向陈平，“陈守备可曾看过？”
陈平点头：“霍尚书让末将协助王爷清查。名单上的人，末将已暗中监视。其中六人在金陵，包括永春堂的钱广进、芳华斋的钱多宝，还有……”他顿了顿，“周家家主周柏年。”
周柏年！朱廷琰握紧信纸。周家果然与夏言、徐阶一党有牵扯。
“更麻烦的是，”陈平继续道，“徐阶死后，他的门生故旧近日频繁密会，似乎在商议什么。有人看见他们与金陵几位大儒接触，那些大儒……对王妃要办书院的事颇有微词。”
朱廷琰冷笑：“他们是想借书院之事发难，逼我们自乱阵脚。”
“正是。”陈平道，“末将打听到，他们准备在三月三上巳节，于文庙举行‘论道会’，邀金陵士子名流，主题就是‘女子才德’。明面上论道，实则要批王妃的毓秀堂。”
“三月三……还有七天。”朱廷琰沉吟，“他们动作倒快。”
“王爷，”陈平犹豫了一下，“末将有一言，不知当讲不当讲。”
“陈守备但说无妨。”
陈平压低声音：“王妃办书院，收容孤女，本是善举。但金陵保守势力根深蒂固，若硬碰硬，恐两败俱伤。末将以为……是否暂缓？待风头过去再议？”
朱廷琰摇头：“不能缓。毓秀堂是清辞的心血，也是我们立足金陵的根基。若因几句非议就退缩，那些人只会得寸进尺。”
他走到窗前，望着庭院中初绽的海棠：“况且，清辞的身子……等不起。”
陈平一怔：“王妃她……”
“余毒未清，已侵入胎儿。”朱廷琰声音低沉，“需在月圆之夜前找到解药。而这解药……很可能与夏言的宝库有关。”
他将紫霞洞、血茯苓、周家等事简要说了。陈平听得脸色大变：“王爷是说，周家可能持有宝库钥匙，而宝库就在紫霞洞？且周家与‘渔樵’可能有关联？”
“正是。”朱廷琰转身，“所以毓秀堂不能停。我们停，他们就以为我们怕了，会步步紧逼。我们要做的，是以攻为守。”
他走回书案前，提笔疾书：“陈守备，劳烦你办几件事：第一，派人严密监视名单上那六人，尤其是周家和钱家。第二，查清三月三文庙论道会的具体安排，都有哪些人参与。第三……”他顿了顿，“帮我查一个人，代号‘渔樵’，可能是金陵城中任何一个人，甚至可能是……我们认识的人。”
陈平接过纸条，郑重道：“末将领命！王爷放心，金陵城有末将在，绝不让那些人翻了天去！”
正说着，门外传来叩门声。墨痕的声音响起：“王爷，周家又派人送礼来了。”
朱廷琰与陈平对视一眼。
“来得正好。”朱廷琰冷笑，“陈守备，随我去看看，周家这次又耍什么花样。”
二、礼中有诈
前厅里，周家的管家周福正恭立等候，身旁放着三个红漆礼盒。见朱廷琰和陈平进来，他忙躬身行礼：“小人周福，参见郡王。我家老太爷让小人送些时鲜果品给王妃尝鲜，恭祝王妃凤体安康。”
朱廷琰扫了一眼礼盒：“周老太爷有心了。不过王妃近来胃口不佳，这些果品……”
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