一、风雪归程
腊月三十，寅时三刻。
通往京城的官道上，二十余骑在风雪中疾驰。马蹄踏碎凌晨的寂静，在积雪上留下凌乱的印记。顾青黛冲在最前，玄真子紧随其后，寒玉盒被小心地裹在厚实的貂皮袋中，贴身携带。
“将军，前方就是卢沟桥！”一名亲兵喊道，“过了桥，再有三十里就到京城了！”
顾青黛抬头望去。远处，卢沟桥如一条黑色长龙横跨永定河。桥头隐约有火光闪动——是巡夜的兵丁。她心中一紧，握紧缰绳：“所有人戒备！朱明轩的人可能在半路设伏！”
众人放缓速度，缓缓靠近。桥头果然有十余兵丁把守，见有马队靠近，立即举枪喝问：“什么人！宵禁期间不得通行！”
顾青黛亮出玄铁令：“我乃宣府军参将顾青黛，奉摄政王之命紧急回京！速速放行！”
兵丁头目借着火把光亮仔细查看令牌，确认无误后，却面露难色：“顾将军，不是卑职不放行，实在是……半个时辰前刚接到军令，所有进出京城的人马，需经杨洪将军亲自查验。您看……”
“军令？”顾青黛皱眉，“谁下的令？”
“是……是摄政王手令。”头目低声道，“听说京城出了内奸，有人混入民防队图谋不轨。杨将军为防万一，才下了这道命令。”
内奸？顾青黛心中一沉。朱明轩果然还有后手！
她与玄真子对视一眼。若此时折返去找杨洪，至少要耽误一个时辰。而沈清辞的时间，只剩下不到六个时辰了。
“将军，”玄真子忽然开口，“贫道有一计。”
他翻身下马，走到桥头兵丁面前，稽首道：“这位军爷，贫道玄真子，与顾将军此行，是为救魏亲王妃性命。王妃伤势危急，若再耽搁，恐有不测。军爷可否通融一二，先放我们过桥，再派人向杨将军禀报？”
说着，他从袖中取出一枚玉佩——那玉佩温润如水，刻着太极图案，正是道家信物。
兵丁头目接过玉佩，仔细端详，忽然脸色一变：“您……您可是西山白云观的玄真子道长？”
“正是贫道。”
头目竟后退一步，恭敬地将玉佩奉还：“原来是玄真子道长！家母十年前重病，是道长施以援手才得活命。道长既有急事，卑职岂敢阻拦？请！”
他挥手示意手下让开道路。
顾青黛又惊又喜，却也不解。玄真子翻身上马，低声解释：“贫道年轻时云游行医，救过不少人。没想到今日倒是沾了当年的光。”
众人顺利过桥，继续疾驰。但顾青黛心中不安感却越来越重——朱明轩若真在民防队安插了内奸，那京城的局势，恐怕比他们想象的更糟。
卯时初，天色微明。
京城德胜门已遥遥在望。城楼上火把通明，守卫比平日多了三倍不止。城门紧闭，吊桥高悬，俨然一副备战姿态。
“顾将军回来了！”城楼上有士兵认出顾青黛，高喊道。
吊桥缓缓放下，城门打开一条缝。一名守将快步走出，正是杨洪麾下副将张勇。他见到顾青黛，急声道：“顾将军，药可找到了？”
“找到了！”顾青黛拍了拍胸前的貂皮袋，“王妃如何？”
张勇脸色沉重：“很不好。薛神医说，王妃的经脉正在持续坏死，若辰时前还不用药，就……就来不及了。”
辰时！只剩一个时辰！
“快！进城！”顾青黛一马当先冲入城门。
然而刚进城，她就察觉到异样——街上的气氛太紧张了。虽然天刚亮，但已有不少百姓在街头聚集，交头接耳，面色惶恐。巡街的士兵和民防队成员比肩接踵，几乎五步一岗。
“张副将，城里发生了什么？”她问。
张勇压低声音：“昨夜丑时，西城发生暴乱。一群自称‘盐帮’的暴徒冲击官仓，与守军发生冲突，死了二十多人。杨将军亲自带兵镇压，但骚乱很快蔓延到其他几处。更糟的是，民防队里出了内奸，趁乱放火烧了三处粮店。”
“内奸抓到了吗？”
“抓到了几个，但都是小鱼。”张勇咬牙，“真正的头目还没揪出来。现在全城戒严，杨将军下令，所有民防队成员重新核查身份，可疑者一律收监。”
顾青黛心中一紧。朱明轩这是要彻底搅乱京城，让他们首尾难顾。
“徐阁老和王爷呢？”
“徐阁老在文华殿处理政务，王爷……”张勇顿了顿，“王爷一直守在王妃榻前，三天三夜没合眼了。薛神医劝他去休息，他根本不听。”
说话间，一行人已到皇宫东华门。这里守卫更加森严，进出都要经过严格盘查。顾青黛出示玄铁令，守卫才放行。
皇宫内的气氛同样凝重。太监宫女行色匆匆，个个低着头，不敢多言。偶尔能听到远处传来哭声——那是为“驾崩”的皇后诵经超度的声音。
坤宁宫偏殿，烛火通明。
朱廷琰依然坐在沈清辞榻前，握着她冰凉的手。三天三夜，他几乎没离开过这个位置。肩上的伤口因缺乏休息而再次恶化，绷带渗出血迹，但他浑然不觉。
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