一、乾清宫对
寅时三刻，宫门初开。
清辞与朱廷琰乘着宫中特派的青帷马车，穿过尚笼罩在晨雾中的长安街。车辕碾过青石板的声音在寂静中格外清晰，车轮每转一圈，都像碾在人的心弦上。清辞握紧袖中的短剑——那是素云所赠，剑柄缠着的褪色红绳已磨得发亮。昨夜的血腥气仿佛还萦绕在鼻尖，而前方等待他们的，是比刺客刀锋更莫测的帝王天威。
乾清宫东暖阁，药香与龙涎香混杂。嘉靖帝半倚在紫檀木榻上，身上盖着明黄锦被，面色蜡黄，眼下乌青深重，但那双眼睛却异常清明，像两潭深不见底的寒水。司礼监掌印太监黄锦垂手立在榻侧，这位服侍皇帝三十年的老宦官，此刻面无表情，仿佛一尊泥塑。
“臣（臣妇）叩见陛下。”朱廷琰与清辞依礼跪拜。
“平身。”皇帝的声音沙哑无力，却带着不容置疑的威严，“赐座。”
小太监搬来两个绣墩。清辞垂眸坐下，能感觉到皇帝的目光在她身上停留了片刻。
“昨夜的事，朕知道了。”皇帝缓缓开口，“刺客是齐王府的人，供词牵扯皇后。你们怎么看？”
这话问得直白，也凶险。朱廷琰起身又要跪，被皇帝摆手制止：“坐着说。”
“回陛下，”朱廷琰斟酌词句，“刺客虽供称齐王指使，但证据过于明显，像是有人刻意栽赃。至于牵扯皇后……”他顿了顿，“臣不敢妄议。”
皇帝轻笑一声，笑声里满是疲惫：“不敢妄议？朕看你们胆子大得很。”他目光转向清辞，“世子妃，你怎么看？”
清辞心头一凛，面上却沉静：“回陛下，臣妇以为，昨夜之事有三处蹊跷。其一，刺客身手不凡，却轻易被擒；其二，供词太过顺畅，像是早已备好；其三，刺杀选在新婚之夜，闹得人尽皆知，不像阴谋，倒像阳谋。”
“阳谋？”皇帝眼中闪过一丝兴味，“说下去。”
“若是真要害世子，大可选在僻静处暗杀，悄无声息。但选在洞房花烛夜，闹出这么大动静，倒像是……”清辞抬眸，迎上皇帝的目光，“倒像是故意要陛下知道，故意要朝野震动。”
暖阁内一片寂静。黄锦的眼皮微微抬起，又迅速垂下。
良久，皇帝缓缓道：“你是说，有人想借此事，逼朕表态？”
“臣妇不敢揣测圣意。”清辞垂首，“只是觉得，这局棋下得太急，反而露了破绽。”
皇帝沉默片刻，忽然咳嗽起来。黄锦忙递上痰盂，又奉上温水。待咳嗽平息，皇帝才道：“廷琰，你可知朕为何急着让你大婚？”
朱廷琰一怔：“臣愚钝。”
“因为朕没时间了。”皇帝的声音低得像叹息，“太医院的脉案你们也看过，朕这身子，撑不过明年开春。齐王监国，皇后掌宫，朝中六部过半是他的人。朕若突然驾崩，这江山……”他顿了顿，没有说下去。
但意思已明。若皇帝突然驾崩，齐王便可顺理成章继位，即便不是直接登基，以监国身份辅佐幼主（若有），也能掌控大权。
“所以朕要你在京城立住脚。”皇帝看着朱廷琰，“你有军功，有清名，又是宗室子弟。朕要你替朕看着这江山，看着……”他看向清辞，“看着该看的人。”
这话意味深长。清辞忽然明白，皇帝急召他们大婚，不仅是冲喜，更是要将她这个“变数”正式纳入局中——一个医术高超、在民间有声望、又与齐王有死仇的世子妃，是制衡齐王一系的重要棋子。
“刺客的事，朕会压下去。”皇帝继续道，“对外只说是有贼人觊觎嫁妆，已被正法。齐王府那边，朕自有处置。”他看向清辞，“至于你，世子妃，朕听说你擅理账、通庶务？”
“略知一二。”
“那便好。”皇帝从枕下取出一块令牌，递给黄锦，黄锦又转交给朱廷琰，“这是朕的密令。从今日起，京城十二卫中的羽林卫、金吾卫，由你暗中掌控。禁宫侍卫也要换一批可靠的人。”
朱廷琰双手接过令牌，触手冰凉，重如千钧。
“去吧。”皇帝闭上眼，“朕累了。”
二人跪安退出。走出乾清宫时，天已大亮。朝阳刺破晨雾，将宫殿的琉璃瓦染成金色。清辞回头看了一眼那巍峨的宫门，忽然觉得，这看似辉煌的紫禁城，实则是一座巨大的牢笼，里面关着的不只是帝王，还有无数人的野心与性命。
“怕吗？”朱廷琰轻声问。
“怕。”清辞如实道，“但更怕什么都不做。”
朱廷琰握住她的手。两人的手都很凉，但握在一起，便有了温度。
二、中馈之权
回到魏国公府时，已是辰时三刻。
府门大开，王氏领着全府仆从在门前迎候。她今日穿着家常的沉香色褙子，发髻梳得一丝不苟，脸上堆着恰到好处的笑容，仿佛昨夜的血腥从未发生。
“琰儿、清辞回来了。”王氏上前，目光在两人身上打了个转，“宫里……没为难你们吧？”
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