一、火起二门
“走水了！”
惊呼声撕裂了国公府黄昏的宁静。清辞与朱廷琰对视一眼，同时朝院外疾步走去。
二门外的小广场上，此刻已乱作一团。那辆装载证据的青篷车车尾燃起火焰，黑烟滚滚。墨痕带着四名护卫正奋力扑救，孙德海带来的锦衣卫和王氏的仆从也围在旁边，看似帮忙，实则有意无意地阻挡着取水通路。
“让开！”朱廷琰厉喝一声，拨开人群。
清辞紧随其后，目光快速扫过现场。火势起得蹊跷——车辆停在空旷处，四周无火源，且时值盛夏，空气潮湿，并非易燃时节。更可疑的是，火焰集中在车尾，而车尾正是存放最紧要证据的木箱所在。
“世子！”墨痕满脸烟灰，急声道，“火是从车底燃起的，有人泼了油！”
果然。清辞心下一沉，看向孙德海和王氏。孙德海站在几步外，脸上带着假意的焦急，眼中却有一闪而过的得意。王氏则扶着周嬷嬷的手，连声道：“快！快取水！千万不能烧了朝廷的东西！”
可那些仆从动作拖沓，水桶传递缓慢，火势反而渐大。
“春茗，秋棠！”清辞忽然开口，“取咱们车上的毡毯！”
两个丫鬟反应极快，转身就跑向听雪轩方向——她们记得来时马车上备着几条浸过药水、防火的备用毡毯。片刻后，两人抱着毡毯返回。清辞接过一条，对朱廷琰道：“盖上去，隔绝空气！”
朱廷琰会意，与墨痕各执毡毯一角，飞身跃上车顶，将燃烧的车尾整个罩住。毡毯浸过防火药剂，火焰遇之即弱。同时，郑怀仁已带人清出一条通路，数桶井水接连泼上。
嗤啦——白烟蒸腾。火，终于灭了。
但车尾已烧得焦黑，木箱外壳碳化，里面的情况不明。
孙德海立刻上前，一脸痛心：“哎呀！这可如何是好！如此重要的案卷……”他转向朱廷琰，“世子，火起得突然，怕是这些证据……唉，卑职这就回宫禀报皇后娘娘，请娘娘定夺。”
这是要将“证据损毁”的罪名坐实，顺便撇清自己。
朱廷琰没理他，径自走到车旁。墨痕用刀撬开烧毁的木箱，里面露出铁匣——这是清辞坚持加装的第二重保护。铁匣表面熏黑，但完好无损。
“打开。”朱廷琰道。
铁匣开启。内里以油布、蜡封层层包裹的卷宗，安然无恙。
孙德海的脸色瞬间僵住。
清辞适时开口，声音不大，却清晰传入每个人耳中：“幸好世子谨慎，用了双层箱匣。否则，这些关乎江南千万百姓生计、朝廷盐政清明的铁证，可真要毁于一旦了。”她目光扫过孙德海和王氏，“只是不知这火，是天灾，还是人祸？”
王氏忙道：“定是下人不小心碰翻了灯烛！回头母亲严查，定给琰儿一个交代！”
孙德海也干笑：“没事就好，没事就好。”
朱廷琰将铁匣亲自抱起，冷冷道：“不必查了。本世子自会向陛下禀明今日之事。至于这些证据——”他看向孙德海，“孙公公不是要‘护送’入宫吗？现在便可出发。”
孙德海骑虎难下。众目睽睽之下证据未损，他若再强行“护送”，反倒显得可疑。只得讪讪道：“世子亲自面圣呈交，自是最好。那咱家……先回宫复命了。”
太监带着锦衣卫匆匆离去。王氏也借口安排晚膳，带着人走了。广场上只剩下朱廷琰一行和满地狼藉。
“清理干净。”朱廷琰吩咐墨痕，随后携清辞返回听雪轩。
关上院门，隔绝了外界视线，朱廷琰才低声道：“火是王氏的人放的。我看到了，有个小厮趁乱往车底泼了东西。”
清辞并不意外：“她这是试探。若证据真毁了，便一了百了；若没毁，也能看看我们的反应。”她顿了顿，“孙德海的出现太巧，皇后恐怕也参与了。”
“不止。”朱廷琰眼中寒光闪烁，“能在国公府内，在我眼皮底下放火，府中眼线比我想的更多、更深。”
此时，春茗端来温水给二人净手。清辞一边洗手，一边环视这处冷清的院落。夕阳余晖透过槐树叶隙，在地上投出破碎的光斑。院中那两个粗使婆子已不见踪影，只剩下小莲站在廊下，低着头，手指绞着衣角。
“这院子，”清辞缓缓道，“得彻底清理。”
二、雷霆立威
当晚，听雪轩正房内灯火通明。
清辞坐在主位，春茗、秋棠侍立两侧。下首站着今日调来的三个人：烧火丫头小莲，以及那两个粗使婆子——赵婆子和钱婆子。
“都说说吧。”清辞语气平和，“原先在哪个院子当差，负责什么，谁调你们来的。”
小莲先开口，声音细如蚊蚋：“奴婢……原在后厨烧火。是周嬷嬷说听雪轩缺人，调奴婢来的。”
“后厨烧火，可识得字？”
“不、不识。”
“那便奇了。”清辞端起茶盏，轻轻拨动浮叶，“我听周嬷嬷说，你调来是负责整理书房的。一个不识字的丫头，如何整理书籍？”
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