一、扬州暗流
扬州，大运河畔最繁华的城池。秋日的运河依旧舟楫如梭，漕船、商船、客船往来不息，两岸商铺鳞次栉比，叫卖声不绝于耳。然而在这片繁华之下，却涌动着看不见的暗流。
陈府，扬州盐商之首陈万金的宅邸，位于城东最富庶的地段。五进五出的大院，飞檐斗拱，朱门高墙，门前两座石狮足有两人高，威风凛凛。此刻，正厅里灯火通明，一场密谈正在进行。
陈万金年过五十，身材肥胖，满脸横肉，一双小眼睛却精光四射。他穿着绛紫织金缎直裰，拇指上戴着一枚硕大的翡翠扳指，此刻正烦躁地踱步。
“朱廷琰到扬州三天了，既不召见盐商，也不查账，整天在盐课司衙门里不知道捣鼓什么。”他停下脚步，看向坐在下首的几个人，“你们说，他到底在打什么算盘？”
下首坐着的都是扬州有头有脸的盐商——经营浙盐的周老板、专做闽盐的郑老板、还有几个淮盐大户。众人面面相觑，神色忐忑。
周老板沉吟道：“陈爷，世子此来，定然是为平抑盐价、整顿盐政。他按兵不动，恐怕是在等我们自乱阵脚。”
“自乱阵脚？”陈万金冷笑，“现在乱的是金陵！盐价涨了三成，百姓闹事，朱廷琰不去金陵平乱，跑来扬州做什么？”
“或许……是擒贼先擒王。”郑老板压低声音，“陈爷您是盐商领袖，扳倒了您，其他人自然就散了。”
陈万金脸色一沉：“他敢！我在扬州经营三十年，门生故旧遍布江南官场。他朱廷琰就算有天大的胆子，也得掂量掂量！”
话音刚落，管家匆匆进来，脸色发白：“老爷，外头……外头来了好多官兵！把府邸围起来了！”
“什么？！”陈万金霍然站起。
正厅门被推开，朱廷琰一身玄色官服，腰佩长剑，缓步走了进来。他身后跟着墨痕和二十名锦衣卫，个个手按刀柄，杀气腾腾。
“陈万金，”朱廷琰声音平静，“本官奉旨查办盐政，请陈老板过府一叙。”
陈万金强作镇定：“世子大驾光临，有失远迎。只是……不知世子这是何意？陈某犯了何罪，竟要兵围府邸？”
“何罪？”朱廷琰走到主位坐下，从袖中取出一本账册，“嘉靖三十八年，你贿赂扬州盐课司提举王大人，白银五千两，换取淮盐盐引三百引。三十九年，贿赂两淮转运使李大人，白银八千两，垄断扬州盐市。四十年至今，共行贿十七名官员，总额十二万八千两——这些，够不够？”
陈万金脸色煞白：“这……这是诬陷！”
“是不是诬陷，你心里清楚。”朱廷琰又取出一叠密信，“还有这些，是你与二皇子府中幕僚往来的书信。二皇子允诺保你陈家富贵，你则承诺每年进贡白银五万两，并在他需要时，煽动盐商闹事，扰乱江南。”
他抬眼看向陈万金：“如今二皇子已被圈禁，你还在做白日梦吗？”
陈万金腿一软，跌坐在椅子上，额头上冷汗涔涔。他没想到，朱廷琰手中竟有如此铁证。
“世子……”他声音发颤，“陈某……陈某也是被逼无奈。那些官员伸手要钱，不给不行……至于二皇子，他权势滔天，陈某一个商人，哪敢不从？”
“好一个被逼无奈。”朱廷琰冷笑，“那你煽动盐商罢市、哄抬盐价，导致金陵民变，死伤三人——这也是被逼无奈？”
陈万金语塞。
“陈万金，”朱廷琰起身，走到他面前，“本官给你两条路。第一，交出所有行贿账目，指证涉案官员，并平价抛售存盐，平抑市价。如此，本官可奏请陛下，从轻发落，留你陈家一条生路。”
陈万金眼中闪过挣扎：“那……第二条路呢？”
“第二条，”朱廷琰眼神冰冷，“本官现在就以‘贿赂官员、煽动民变、勾结皇子’三罪并罚，将你押解进京。到时候，抄家灭族，一个不留。”
满厅死寂。其他盐商吓得脸色惨白，连大气都不敢出。
陈万金瘫在椅子上，半晌，终于长叹一声：“陈某……选第一条。”
“识时务者为俊杰。”朱廷琰示意墨痕上前，“带陈老板去取账册。记住，一本都不能少。”
墨痕领命，押着陈万金下去。
朱廷琰这才看向其他盐商：“诸位，陈万金的例子在前。是配合官府平抑盐价，还是步他后尘，你们自己选。”
盐商们纷纷跪倒：“我等愿配合！愿配合！”
“好。”朱廷琰点头，“从明日开始，所有盐铺按原价售盐。存盐不足的，可向盐课司申请平价盐引，从官仓调拨。若有人阳奉阴违……”
他顿了顿，声音转厉：“陈万金的下场，就是榜样。”
“是是是！”众人连声应诺。
二、金陵定局
就在朱廷琰收服陈万金的同时，金陵的局势也已明朗。
赵氏和王氏被押入应天府大牢，李澄亲自审讯。赵氏起初还嘴硬，但在确凿的证据面前，终于崩溃，交代了所有罪行——包括受二皇子余党指使，勾结王氏投毒，意图杀害清辞，扰乱江南。
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