一、驿站急报
京城驿站的厢房里，炭火噼啪作响，却驱不散满室寒意。
清辞裹着厚厚的披风，手中捧着热茶，指尖依旧冰凉。她看着墨痕呈上的密报，一字一句读得极慢，仿佛要透过这些墨迹，看清背后汹涌的暗流。
“徐有财死于亥时三刻，狱卒发现时尸体已凉。毒是掺在晚膳里的，鹤顶红，见血封喉。”墨痕声音低沉，“刑部封锁消息，但世子的人抢先一步验了尸——毒发时间，与二皇子进宫面圣的时间，只差半个时辰。”
清辞放下密报，闭了闭眼。
半个时辰。二皇子刚从陛下那儿出来，徐有财就死了。这未免太过巧合。
“陛下什么态度？”她问。
“陛下震怒，当庭摔了茶盏。”墨痕道，“二皇子参奏世子‘滥用职权、草菅人命’，说徐家案疑点重重，徐有年兄弟先后‘暴毙’，定是有人要掩盖真相。他要求重查此案，并暂停世子一切职务，接受审查。”
好狠的一招。若陛下真信了，朱廷琰不仅前功尽弃，还可能被反咬一口。
“世子如何应对？”
“世子没有辩解。”墨痕眼中闪过一丝敬佩，“他只说了一句话：‘臣所作所为，皆有据可查。陛下若要查，臣愿配合。’”
以退为进。清辞心中稍安。朱廷琰手中握着徐家贿赂官员的真账本，还有孙账房这个人证，这些都是铁证。二皇子想翻案，没那么容易。
“但二皇子既然敢发难，定有后手。”清辞蹙眉，“徐有财之死，会不会是他们自导自演，嫁祸世子？”
“有可能。”墨痕点头，“世子已派人去查送饭的狱卒和厨房的人。只是……刑部那边阻力很大。”
刑部尚书是二皇子的人。清辞心知肚明。
“还有一事，”墨痕顿了顿，“太妃宫中那位苏嬷嬷，今早托人递了消息出来。”
他取出一张小纸条，只有八个字：“佛堂有异，速查罂粟。”
佛堂？清辞想起苏嬷嬷在太妃宫中负责打理小佛堂。难道太妃长期服用罂粟壳的秘密，就藏在佛堂里？
“世子怎么说？”
“世子已安排人手，今晚潜入佛堂探查。”墨痕压低声音，“但太妃宫中戒备森严，风险极大。”
清辞沉吟片刻，忽然道：“让我去。”
墨痕一愣：“三小姐，这太危险了！”
“正因为危险，才更该我去。”清辞站起身，“太妃昨日召见我，今日徐有财就死了，二皇子就发难——这一切绝非巧合。太妃宫中定有线索，或许能解开整个谜团。”
她看着墨痕：“况且，我昨日去过慈宁宫，认得路。苏嬷嬷也在，能里应外合。”
墨痕还在犹豫，清辞已做了决定：“你去禀报世子，就说……清辞愿为他分忧。”
她顿了顿，轻声道：“告诉他，我信他。让他……也信我。”
二、夜探佛堂
戌时三刻，宫门已闭。
清辞换了身深青色宫装，头发绾成宫女样式，脸上略施易容，看起来普通得不会引起任何注意。墨痕将她送到西华门附近的一条暗巷，那里已有一辆运送夜香的马车在等候。
“三小姐，”墨痕最后一次叮嘱，“子时前必须出来。无论找没找到线索，安全第一。”
“我明白。”清辞点头，将陆明轩给的香囊系在腰间，玉簪藏在袖中，翻身上了马车。
马车驶向宫门。赶车的是个哑巴老太监，递上腰牌，守卫查验后放行——这是宫中收夜香的惯例，每日戌时末、亥时初各一次。
清辞蜷缩在木桶旁，浓烈的气味熏得她几欲作呕。但她强忍着，直到马车驶入西华门，在一处僻静的角落停下。
老太监打手势示意她下车。清辞迅速溜下马车，按记忆中的路线，贴着墙根往慈宁宫方向摸去。
夜色深沉，宫道上空无一人，只有巡夜侍卫的脚步声远远传来。清辞躲在一处假山后，等一队侍卫走过，才继续前行。
慈宁宫的后墙有一处狗洞，是苏嬷嬷白天偷偷告诉她的。清辞找到位置，费力地钻了进去——幸而她身形纤细，勉强通过。
院内寂静无声。佛堂在西偏殿的后面，单独一个小院，此时门窗紧闭，但里头亮着微弱的烛光。
清辞悄悄靠近，透过窗缝往里看。
佛堂不大，正中供着一尊白玉观音像，像前香炉里插着三炷香，青烟袅袅。两侧是经书架，上面摆满了佛经。地上放着几个蒲团，其中一个蒲团前摊开着一本经书，似乎有人刚在此诵经。
但此刻，佛堂里空无一人。
清辞轻轻推开门，闪身进去。她先检查了香炉——香灰正常，没有异味。又翻了翻经书，都是寻常的佛经。
苏嬷嬷说“佛堂有异”，异在何处？
清辞的目光落在观音像上。那是一尊尺高的白玉观音，雕工精湛，栩栩如生。她走上前，仔细观察。
观音手持净瓶，瓶中插着柳枝。清辞轻轻转动净瓶——瓶身是活动的！
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