子时的更鼓声在寂静的夜空中回荡，一声，两声，三声。
沈清辞站在西院窗前，看着手中那张字条。“事关你生母”五个字，在烛光下显得格外刺眼。她已换上一身深色衣裙，头发简单绾起，用那支竹节簪固定。袖中藏着朱廷琰给的玉簪，怀中揣着那枚玉佩。
周嬷嬷站在一旁，忧心忡忡：“姑娘，这分明是陷阱。白日世子刚与您在土地庙见面，夜里就有人约您去同一个地方……太巧了。”
“是太巧了。”沈清辞将字条凑到烛火上烧掉，“所以我才要去。”
“可是……”
“嬷嬷，有些事，明知是陷阱也要闯。”沈清辞转身，眼神平静，“母亲的事，是我心中最大的谜。若这次能解开，冒再大的险也值得。”
她披上黑色披风，帽檐遮住大半张脸：“我走后，你锁好门窗，无论听到什么动静都不要出来。天亮前我若未归……你就去找父亲，把这支簪子给他。”
沈清辞从发间取下竹节簪，交给周嬷嬷。这是她最后的底牌——若她出事，父亲看到这支簪子，或许能猜到她去做了什么。
周嬷嬷含泪接过：“姑娘一定要小心……”
沈清辞点点头，推窗而出，身影没入夜色中。
夜晚的金陵城与白日截然不同。繁华的街道此刻空无一人，只有几盏孤零零的灯笼在风中摇晃。沈清辞避开主路，专挑小巷行走。她的脚步很轻，但每走几步就会停下来，倾听身后的动静。
没有人跟踪。或者说，跟踪的人技术很高明，她发现不了。
土地庙在城南贫民区，白日里尚且僻静，夜里更是阴森。破旧的庙宇隐在黑暗中，像一只蛰伏的巨兽。沈清辞在街角停下，观察了片刻。庙门依旧虚掩着，里面没有光亮，也没有声音。
她握紧袖中的玉簪，缓步走近。
推开庙门的瞬间，一股霉味扑面而来。庙里比白日更加昏暗，只有月光从破败的窗棂透入，勉强能看清神台上土地公模糊的轮廓。
“你来了。”
声音从神像后传来，低沉沙哑，是个中年男子的声音。
沈清辞站在原地，没有靠近：“阁下是谁？为何约我来此？”
“我是谁不重要。”那人缓缓从神像后走出，身形瘦高，穿着黑色斗篷，脸隐在阴影中，“重要的是，我知道你母亲苏姨娘的事。”
沈清辞心头一跳，面上却不动声色：“我母亲的事，我自然知道。不劳阁下费心。”
“你知道？”那人轻笑，“你知道她为何会医术？知道她为何隐居金陵？知道她……是怎么死的吗？”
最后一句，像一根针扎进沈清辞心里。她握紧拳头：“我母亲是病故。”
“病故？”那人摇头，“苏晚晴那样的医术，怎么会治不好自己的病？”
苏晚晴。这是沈清辞第一次听到生母的全名。在沈府，所有人都只称她“苏姨娘”，连父亲也很少提起她的名字。
“你到底想说什么？”沈清辞声音冷了下来。
“我想告诉你真相。”那人上前一步，月光终于照到他的脸——那是一张四十多岁的面孔，面容清癯，左眼下有一道细小的疤痕，“你母亲苏晚晴，不是普通的医女。她是‘药王谷’的传人。”
药王谷？
沈清辞从未听过这个名字。
“药王谷是江湖上一个隐秘的医道门派，传承数百年，门人医术高超，但行事低调，很少涉足俗世。”那人缓缓道，“二十年前，药王谷发生内乱，一批珍贵医典和秘方失窃。你母亲奉师命出谷追查，一路追到金陵。”
他顿了顿：“她查到，那些医典落入了齐王府手中。”
沈清辞脑中“轰”的一声。齐王府？又是齐王府？
“你母亲本想潜入齐王府盗回医典，却在行动前遇到了你父亲。”那人叹了口气，“她动了情，留在了金陵。但齐王府的人发现了她的身份，一直在找她。”
“所以……我母亲是被齐王府害死的？”沈清辞声音发颤。
“不完全是。”那人摇头，“你母亲确实是病故，但那病……来得蹊跷。我怀疑，是有人下毒。”
沈清辞想起记忆中母亲最后的日子——原本健康的身体突然衰弱，咳血，高烧，所有药石无效。当时府里人都说是痨病，但现在想来，症状确实可疑。
“你为什么告诉我这些？”沈清辞盯着他，“你又是谁？”
“我是药王谷的人，按辈分，是你母亲的师兄。”那人从怀中取出一物，抛给沈清辞，“这个，你认得吧？”
沈清辞接住，入手冰凉——是一支竹节簪，与她头上那支一模一样，只是簪头的宝石是红色的。
“这是你母亲的另一支簪子。”那人道，“当年她离开药王谷时带了一对，一支给你，一支留作信物。她说，若有一天药王谷的人找来，凭此簪可证身份。”
沈清辞握紧簪子，心中疑窦丛生。这人的话听起来合理，但她总觉得哪里不对。
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