暮春的最后一点温存，仿佛都耗在了前两日。
这几日，天气骤然闷热起来，一丝风也无，沉甸甸的空气压得人胸口发慌。荣宁两府，白日里尚能维持着表面的平静，一到夜幕降临，那层光鲜的皮囊下，种种不堪便如同蛰伏的虫豸，在闷热中蠢蠢欲动。
东府那边，夜夜笙歌，丝竹管弦之声隔着高墙隐隐传来，带着一种末日般的狂欢气息。
贾珍父子并着几个臭味相投的世家子弟，聚在天香楼或是其他什么隐蔽去处，呼卢喝雉，饮酒作乐，据说还新添了从江南弄来的“清唱小班”，靡靡之音不绝于耳。那喧嚣声浪，甚至传到了西府这边，让本就心烦意乱的王夫人蹙紧了眉头，却也只能在佛前多添几炷香，祈求祖宗庇佑，莫要惹出更大的祸事来。
这日傍晚，贾赦院里也是乌烟瘴气。
厅内酒气熏天，杯盘狼藉。
贾赦喝得满面油光，敞着怀，斜倚在榻上，正对着垂手侍立的贾琏唾沫横飞地训话。
“。。。不过是一把扇子！那石呆子穷酸一个，拿着也是暴殄天物！你再去与他说，若再不识抬举，休怪爷不讲情面！” 贾赦打着酒嗝，一双浑浊的眼睛里满是贪婪与蛮横，“还有，前儿庄子上送来的银子，怎么又短了？你这个家是怎么当的？莫不是都填了你那媳妇的亏空？”
贾琏低着头，脸上红一阵白一阵，不敢分辨，只讷讷道：“父亲息怒，儿子。。。儿子再去催办。只是如今外头风声紧，那石呆子又是个倔的，恐逼急了。。。”
“放屁！” 贾赦猛地一拍桌子，震得杯盏乱响，“什么风声紧？天塌下来有高个子顶着！我们这样的人家，还怕他一个穷酸不成？你少拿这些话来搪塞我！没用的东西，连这点子事都办不妥！”
贾琏噤若寒蝉，心里却是一片冰凉。
他如何不知如今局面艰难？
府里入不敷出，外面多少双眼睛盯着，父亲却还只知搜罗古玩，强取豪夺，丝毫不知大祸将至。
他抬眼瞥见一旁侍立的嫣红、翠云等姨娘，一个个打扮得花枝招展，对着贾赦媚笑奉承，心中更是涌起一股无力与厌恶，只想尽快逃离这令人窒息的地方。
与此同时，在赵姨娘那间略显逼仄、陈设杂乱的屋子里，又是另一番光景。
窗户紧闭着，屋内弥漫着一股劣质脂粉和草药混合的怪异气味。
贾环刚从家学里回来，书本胡乱扔在炕上，自己则抓着一把瓜子，磕得满地狼藉。
赵姨娘坐在他对面，手里做着针线，一双眼睛却滴溜溜乱转，压低了声音对儿子说道：“。。。你瞧瞧，如今这府里，可是越来越不像样了！娘娘在宫里也不知是个什么光景，听说前儿太太又从公中挪了一大笔银子，不知填了哪个窟窿！宝玉那孽障，依旧在园子里和他的那些丫头们胡闹，前儿听说还把个什么西洋自行船给了林丫头，啧啧，真是。。。”
她絮絮叨叨，语气里充满了酸意与不甘。
见贾环只顾磕瓜子，一副不上心的模样，不由得急了，伸手戳了一下他的额头：“我的小祖宗！你倒是听进去没有？如今你老子（指贾政）不管事，太太偏心眼，我们娘俩若再不自己谋划，将来还能有我们的活路吗？你也不小了，也该学着些，多在老爷面前露露脸，或是。。。或是寻些由头，给那边上上眼药！” 她说着，朝怡红院的方向努了努嘴，眼中闪过一丝狠厉。
贾环不耐烦地躲开她的手，嘟囔道：“谋划？怎么谋划？老爷眼里只有宝玉，太太更是把我当眼中钉。我能有什么法子？”
“傻孩子！” 赵姨娘凑得更近，声音也更低了，“明的不行，就来暗的！我听说。。。宝玉房里的晴雯，如今在外头捣鼓什么铺子，风生水起的，一个丫头，哪来那么大的本事？保不齐就是仗着宝玉的势，掏腾府里的东西出去卖钱！还有那个林黛玉，病病歪歪的，却勾得宝玉魂都没了，她那潇湘馆，平日里不知耗费了多少好东西。。。这些，不都是现成的把柄？”
贾环眼睛眨了眨，似乎被说动了几分，但随即又泄了气：“空口白牙的，谁信？”
“谁让你空口白牙了？” 赵姨娘恨铁不成钢，“不会找机会？不会留心眼？只要抓到一个错处，闹将起来，还怕扳不倒他们？到时候，这府里的好处，自然就有我们一份了！” 她越说越觉得有理，脸上泛起一种病态的兴奋红晕。
这对母子的密谋，自以为隐秘，却不知隔墙有耳。一个小丫头正巧路过窗外，将“晴雯”、“铺子”、“掏腾府里东西”几个零碎字眼听在了耳中，吓得吐了吐舌头，忙不迭地跑开了。
这沉闷而躁动的气氛，自然也传到了凤姐院中。
虽得了晴雯为巧姐置办的产业，心里稍安，但面对府中这日益糜烂的局面，凤姐依旧是心力交瘁。
她强撑着病体，处理了几件日常琐事，便觉得头晕眼花，只得靠在炕上歇息。
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