秀英，已经彻底沉到了冰冷的谷底，麻木得几乎感觉不到疼痛，只剩下一种空洞的、死寂的疲惫。
三天的时间，在极致的悲痛、愤怒和绝望中，仿佛被无限拉长，又仿佛眨眼即逝。今天是赵刚下葬的日子，也是工作组给的最后期限“第一天”。
天还没亮透，灰蒙蒙的，像是蒙着一层厚厚的、洗不干净的脏布。秀英、李玉珍和小芳早早地就起来了，换上了更素净的衣服，头上戴着孝布，眼睛因为连日的哭泣和失眠而肿得只剩下一条缝。
王猛也起来了，他换上了一身黑色的旧衣服，胳膊上戴着黑纱，脸上没有任何表情，眼神冰冷得像两潭深不见底的寒水，动作却异常沉稳，有条不紊地检查着出殡需要的一切——绳索、杠子、引魂幡、纸钱、供品……
灵棚里，赵刚的棺材静静地停放着，棺材头前，那盏长明灯经过几天的燃烧，灯油已经不多，火苗微弱地摇曳着，仿佛随时会熄灭。
秀英走过去，颤巍巍地添了点灯油，看着那重新亮起一点的火苗，眼泪又无声地流了下来。今天，就要送这苦命的孩子入土了。
按照王家庄，乃至整个清源县乡下的老规矩，白事出殡是件大事，需要村里同族同姓的壮劳力帮忙抬棺（赵刚虽不是本村人，但住在王家，且是为了王家的事而死，按照情理，村里人也该帮忙），需要德高望重的老人主持仪式，需要乡亲邻里前来送行，显得热闹、庄重，也是对死者最后的尊重和慰藉。
然而，当王猛推开院门，准备去请人、安排抬棺事宜时，却发现门外冷冷清清，只有几个早起拾粪或下地的老人，远远地看了这边一眼，便匆匆低下头，加快脚步走开了，仿佛秀英家的院门是瘟疫之源。
王猛的心，一点点地沉了下去。他不死心，走到平时关系还算可以的几户邻居家门口，敲门。门倒是开了，但开门的人脸上都带着明显的为难和躲闪。
“猛子啊，不是我们不帮忙……实在是……家里今天真有急事，走不开……”
“猛子兄弟，你看……我这腰昨天闪了，实在抬不动重东西……”
“对不住啊猛子，我爹让我今天去镇上办事……”
各种借口，五花八门，但意思都一样：不帮。
王猛站在空荡荡的村路上，清晨的冷风吹在他脸上，却不及他心里的万分之一寒冷。他看着那些紧闭的门户，看着那些躲闪的眼神，想起往日里这些人也曾和秀英婶打招呼，也曾夸赞赵刚能干，一股难以言喻的悲凉和愤怒，像毒藤一样缠绕住他的心脏。
他明白了。不是大家真的都那么忙，那么巧都有事。是怕。怕得罪飞皇集团，怕得罪吴为民，怕沾上秀英家的“晦气”，怕影响自己家拿补偿款，怕被王老蔫那些人说闲话，怕惹上不必要的麻烦。在现实的利益和恐惧面前，往日那点乡亲情分，薄得像一张纸，一捅就破。
王猛没有再去敲别的门。他默默地回到院子里，把情况低声告诉了秀英。
秀英听了，身体晃了晃，脸上最后一点血色也褪尽了。她早就料到可能会这样，但当残酷的现实真的摆在面前时，那种被全世界抛弃的孤寂和寒意，还是让她几乎站立不住。赵刚为了这个村的公道奔波至死，到头来，连送他最后一程的人，都找不齐。
“没人……就没人吧……”秀英的声音嘶哑得像破风箱，“咱们自己……自己送刚子……”
就在这时，院门口传来了几声苍老而迟疑的咳嗽声。众人望去，只见门口颤巍巍地站着三个老人。都是村里年纪最大、辈分最高的几位，头发花白，满脸皱纹，穿着洗得发白的旧棉袄。他们平时深居简出，不太参与村里的纷争。
其中一个，是村里原先的老支书，王德顺，快八十了，腰都直不起来。另一个是村里以前唯一的教书先生，王先生，也是快八十了，戴着厚厚的眼镜。还有一个是村西头的孤寡老人，王三爷，无儿无女，平时靠编筐为生。
王德顺拄着拐杖，看了看院子里的灵棚和棺材，又看了看秀英他们凄惶的样子，浑浊的老眼里闪过一丝不忍和叹息。他慢吞吞地开口，声音苍老却清晰：“秀英啊，猛子，听说……今儿个送赵刚这孩子？”
秀英连忙抹了把眼泪，上前几步：“德顺叔，王先生，三爷……你们……你们怎么来了？”
王先生叹了口气：“人死为大，入土为安。我们几个老骨头，别的忙帮不上，送这孩子一程，主持个简单的仪式，还是可以的。总不能……真让孩子孤零零地走。”
王三爷也瓮声瓮气地说：“就是！我王老三无儿无女，不怕什么晦气！赵刚那娃子，我见过几回，是个好后生！不该这么冷冷清清地走！”
这三位老人的到来，像冬日里一缕微弱的阳光，虽然无法驱散严寒，却让秀英她们冰封的心，感受到了一丝几乎可以忽略不计的暖意。秀英的眼泪又涌了出来，这次不是纯粹的悲伤，还有一点点感激：“谢谢……谢谢几位叔公……”
王猛也深深地向三位老人鞠了一躬。
有了这三位老人出面主持，葬礼总算可以勉强进行下去了。王德顺老人懂些老规矩，指挥着王猛和小芳摆好简单的祭品，点燃香烛。王先生则用他苍老而有些颤抖的声音，念了一段简单的祭文，无非是“魂归故里，早登极乐”之类的老话，但在这凄凉的场合，却显得格外郑重。
没有吹鼓手，没有送行的队伍，甚至连抬棺的人都不够。原本需要八个人抬的棺材，现在只有王猛自己，加上王三爷（他虽然年纪大，但常年劳作，还有些力气），还有小芳（咬牙硬撑），以及后来实在看不下去、硬着头皮过来帮忙的一个远房表亲家的半大小子，勉强凑了四个人。
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