残阳如血，染红了北地苍凉的天际线。历经数日提心吊胆的行进，萧执一行终于望见了北境重镇——云州城的巍峨轮廓。巨大的青黑色城墙在暮色中沉默矗立，如一头疲惫的巨兽，带着边塞独有的粗粝与肃杀。
然而，迎接钦差大军的，并非想象中的锣鼓喧天，也非预料中的紧张备战。只有寥寥数名低级文官和守城军校尉，带着一份格式化的恭敬，不冷不热地在城门外等候。没有欢迎的百姓，没有接风的酒宴，空气中弥漫着一股与“大胜”告捷急报格格不入的沉闷和……戒备。
萧执骑在马上，盔甲染尘，眉宇间是掩饰不住的疲惫与凝重。他身后的亲卫军也人人带伤，队伍中弥漫着大战后的肃杀与警惕。一线天峡谷的伏击，像一根冰冷的刺，扎在每个人心头。
“末将云州城副将赵阔，参见钦差大人。”为首的军官上前行礼，声音沉闷，目光在萧执和他身后那辆普通侯府马车上飞快扫过，不带任何情绪。
“云州同知张明德，恭迎瑞王殿下，殿下辛苦。”旁边的文官也拱了拱手，语气同样平淡。
萧执心中冷笑，脸上却是一副跋扈不耐的神情：“行了行了，少来这些虚礼！本王奉旨督军，一路舟车劳顿，还要应付那些不开眼的山匪！赶紧安排地方让将士们歇息！马匹、粮秣、军械，都给本王备足！延误了军情，你们担待得起吗？”
他将“一线天”遇袭轻描淡写地归为“山匪”，既是麻痹对方，也是试探。
赵阔与张明德对视一眼，都从对方眼中看到一丝不易察觉的放松。副将赵阔连忙道：“是是是，殿下息怒，一切早已安排妥当。请殿下与诸位将军入城，驿馆已备好。”
入城，气氛更加诡异。街道上行人稀少，且大多行色匆匆，看到军队入城，非但没有欢呼，反而纷纷避让，眼神中透着麻木与一丝难以言喻的畏惧。商铺大多关门闭户，市面萧条。空气中除了尘土味，还隐隐飘散着一股……难以形容的、类似金属锈蚀混合着某种刺鼻药水的味道。
“这城里的味道，有些奇怪。”萧执身边的亲卫统领压低声音道。
萧执没说话，只是微微眯起了眼睛，目光锐利地扫过街道两旁的建筑。他发现不少房屋的门窗都用木板加固过，有些墙角还残留着暗红色的、疑似血迹的痕迹。这座城市，不久前显然经历过不止一次冲击。
而队伍后方，侯府马车内，沈清辞的感受更为直观强烈。那股金属锈蚀混合着古怪药水的气味，让她胃部一阵翻涌。更重要的是，从踏入城门那一刻起，她袖中暗藏的玲珑心锁，就开始持续散发出温热，甚至隐隐有些跳动的趋势，如同在黑暗中摸索到了另一枚相似的磁石，正试图相互呼应。这感觉，比之前在京城时强烈了十倍不止！
这里……距离母亲十年前出事的地点，坠星荒原，已经很近了！ 心锁的异动，意味着某种同源的能量场，或者……母亲遗留下的东西，就在这云州城附近！
马车停在驿馆门口。驿馆倒是修缮得不错，但守卫森严，里里外外站满了身穿云州边军制服的兵丁，与其说是保护，不如说是监视。
沈清辞在翠珠的搀扶下“虚弱”地下了车，立刻感受到数道目光落在了自己身上。她低眉顺目，扮演着一个被长途劳顿和边塞风霜吓坏了、又盲又弱的贵族小姐，在驿馆仆妇的引领下，被安置在了一个偏僻但还算干净的小院。
入夜，万籁俱寂。边塞的风带着凛冽的呼啸，吹得窗棂咯咯作响。
沈清辞确认翠珠睡熟后，悄无声息地起身，来到窗边。她侧耳倾听，驿馆内外，守卫巡逻的脚步声规律而沉重。远处，似乎隐隐有铁锤敲打、车轮滚动的声响传来，在静夜中格外清晰，方位……似乎是城西。
她取出玲珑心锁，握在手心。冰凉的金属触感下，那股奇异的脉动感更加清晰了，微弱但坚定，像心跳，也像某种呼唤。心锁表面的纹路，在黑暗中仿佛有微光流转，指向城西某个方位。
“那里……有什么？”沈清辞心中疑窦丛生。母亲来过这里？留下了什么？还是说……这里有什么东西，与母亲有关？
与此同时，萧执的房间灯火通明。他召来了两名早已奉命潜入云州、混入边军的暗鳞精锐。
“情况如何？”萧执卸下甲胄，只着中衣，脸上毫无疲惫之色，目光如电。
“禀王爷，”一名暗鳞低声道，“云州城防看似严密，实则外紧内松。守将陈昂称病不出，一切事务由副将赵阔代理。赵阔此人，能力平平，但……似乎与城中几家新近崛起的商号往来甚密，尤其是做药材和矿石生意的。”
另一人补充道：“还有，城西原本的兵械作坊和一处旧校场，近半年来被划为禁区，有重兵把守，不许任何人靠近。我们的人尝试从远处观察，发现夜里常有车队进出，运载的东西用油布盖得严严实实，但车轮印极深，且能闻到硫磺和硝石的味道。还有……一些穿着不像军人的工匠打扮的人进出。”
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