【一、锦衣登门】
次日清晨，“墨梓堂”刚卸下门板，一队身穿飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫便径直闯入，脚步铿锵，打破了工坊清晨的井然。为首的总旗面色冷硬，手中摊开一份盖有工部与锦衣卫联合印信的公文。
“奉上谕，稽考金陵诸匠籍，征调巧手能工，以备国用。”总旗声音不高，却压得满堂学徒匠人不敢喘息，“顾守城主事，你‘墨梓堂’名列前茅。请将匠籍册、物料账、近年所接工单，一应取出，供查验。堂内所有匠人，原地待命，逐一问话。”
这不是商量，是命令。昨日方郎中的“好自为之”，今日便化作了这森然的铁幕。
顾守城深吸一口气，知道硬抗无用。他示意徒弟去取账册，自己则挺身迎上：“大人，稽考征调，我等草民自当配合。只是堂内匠人多有活计在身，工期紧迫，可否……”
“国事为重！”总旗打断他，目光如鹰隼般扫过工坊内那些珍贵的工具、半成品，以及角落里那间紧闭的密室门，“所有活计，暂缓。你，带我们看看各处。”
查验持续了一整天。
账册被反复翻阅，匠人被单独叫去问话，工具被拿起端详，连地砖都被敲击试探。那间密室，顾守城以“存放先祖遗物及珍贵香料，易燃，且族规严禁外人入内”为由，死死拦住。总旗盯着那扇门良久，最终没有强行破入，但眼中的怀疑丝毫未减。
“顾主事，”查验完毕，总旗将一纸调令拍在桌上，“经查，‘墨梓堂’匠艺精湛，尤擅机栝精密、物料处理。现征调你及三名得力弟子，三日内至城外龙江船厂报到，参与新式火铳击发机括的改良试制。不得有误。”
龙江船厂，那是直属兵部的军工重地。一旦踏入，便是半只脚踩进了军器体系，再想抽身，难如登天。
“大人，在下所长实非军械，且祖训……”
“祖训大，还是皇命大？”总旗逼近一步，手按刀柄，“顾守城，莫要自误。三日后，若不见人，便以抗旨论处。你这‘墨梓堂’……也该好好整顿整顿了。”威胁之意，溢于言表。
锦衣卫撤走，留下满堂死寂。学徒们面色惶惶，几位老师傅也唉声叹气。谁都看得出，这是逼迫“墨梓堂”就范，要么交出技艺为人作嫁，要么家业倾覆。
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【二、子夜客至】
是夜，阴云蔽月。
顾守城独坐密室，对着铁盒中的焦木与《择要》怔怔出神。三日期限，如悬颈利剑。合作，违背祖训，技艺恐沦为杀人利器，且深陷官场，再无宁日；不合作，“墨梓堂”百年基业可能毁于一旦，师徒离散，传承断绝。
就在他心乱如麻之际，密室外墙传来极轻微的、有节奏的三长两短叩击声。不是前门，是直接叩响这面极少人知的后墙！
顾守城心中一凛，熄灭烛火，悄声走到墙边一处隐秘的窥孔前。外面巷子漆黑，只见一个戴着斗笠、身形瘦削的黑影静立。
“江河归海。”外面传来压得极低的声音，是江淮口音，却带着一丝异样的转折。
顾守城浑身一震。这是家族内部用来验证极亲密盟友的暗语上半句！知道此语者，除了顾氏嫡脉，便只有……他深吸一口气，沉声回应：“星火同源。”
暗语对上了。他轻轻移开一块活动的墙砖，低声道：“速进。”
黑影如狸猫般闪入，反手将砖复位。密室内重新点亮烛火，来人摘下斗笠，露出一张饱经风霜却目光锐利的脸，约莫五十岁，左颊有一道浅疤。
“顾贤弟，冒昧夜访，见谅。”来人拱手，动作干脆利落，“在下林啸，闽海林氏，林怀远先祖一脉。”
林氏！十七星火中，以航海、营建着称的林家后裔！
“林世兄！果然是你！”顾守城又惊又喜，旋即警惕，“林家不是一直在东南沿海，怎会突然来此？又怎知我此处暗语？”
林啸神色凝重：“顾贤弟，时间紧迫，我长话短说。三件事。第一，我林家一直在海上经营，亦暗中关注‘璇玑阁’余孽动向。近年发现，欧阳烈一系虽遭重创，但其部分传承与图谋，疑似与北方某些急于求成的势力有所勾连，可能涉及军器改良。我等怀疑，朝廷此次突然强征匠户，背后或有他们的推波助澜，意在网罗百家技艺，尤其是可能克制或利用‘赫多罗木’相关原理的匠人。”
顾守城倒吸一口凉气。原来逼迫的背后，还有这层阴影！
“第二，”林啸继续道，“我等通过海上渠道得知，辽东局势比传闻更糟。关外匠户已被掳走或控制不少。朝廷若再强行集中江南巧匠于一处，万一战事有变，这些匠人与技艺，恐有被一网打尽之险。顾家陆脉传承，不可不防。”
“第三，”林啸从怀中取出一个油布小包，打开，里面是半片焦木，与顾守城那片几乎一模一样，只是纹理略有差异，还有一张简陋的海图，“这是我林家保存的信物。海图标示了三处海外隐秘据点，皆是我等与沈家、吴家等尚存星火后裔经营之处，可作临时避险、转移技艺之用。另外……海脉‘沧海阁’当代主事顾守远，是我的故交，他已接到风声，正在设法。”
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